国军第33集团军总司令。张自忠当选第一名将首先是由战绩决定的，他曾在台儿庄战役中重创日寇坂垣师团，获得临沂大捷；收复枣阳桐柏，获得鄂北大捷；还获得过襄东大捷，被老百姓称为活关公。同时还因为他是抗战时期牺牲的国军最高将领（同时也是二战中同盟国牺牲的最高将领）。但最主要的，是因为人们对张自忠悲剧经历的同情，这样一位正直的、人格高尚的爱国者却曾被误认为汉奸而人人喊打，简直是奇耻大辱。最后张自忠为这件耻辱主动选择了牺牲，以生命的代价表达自己的清白，真正是悲剧英雄。
张自忠将军殉国后，日本军队为其举办了盛大的葬礼，但蒋介石通过各种渠道将张自忠迁葬重庆，在码头迎接张自忠将军时，十余万百姓啜泣流泪，蒋介石抚棺大恸。从此蒋介石的办公桌上就摆上了张将军的遗像，后被追授为陆军上将，中华人民共和国成立后，追认为革命烈士。
抗日战争期间，国军阵亡了200多位将军。其中上将10位。职务最高的当属张自忠将军，曾任33集团军总司令，阵亡后追授上将军衔。不但重庆的国民政府为张自忠将军举办了高规格的葬礼，蒋介石出席并题词。延安也为张自忠将军召开了追悼会，毛泽东、周恩来、朱德都送了挽联。
1940年5月16日，弹尽粮绝的张自忠将军，在湖北宜城县方家集的一座土坡南瓜店，被日军包围了。拂晓时分，南瓜店就受到了日军猛烈的炮击，一座不大的山坡被火海包围了。张自忠将军身边已经只剩下几个人，其中还有苏联的军事顾问。张自忠将军让副参谋长带着苏联军事顾问离开了，南瓜店战场上上的三间草房里只剩下了张自忠将军一个人。他的身上已经有多处伤口在流血，而日本鬼子已经冲上来了。一个日本军官，提着一把战刀，冲向张自忠将军。此时的张自忠举起手枪，对着自己的头部扣动了扳机，壮烈殉国。那个日本军官并不知道自己面对的是33集团军总司令张自忠，但他被张自忠这个举动惊呆了。他向张自忠行了一个军礼，就开始在将军身上寻找情报之类的东西，日本军官找到了一个派克金笔，上面刻着张自忠的名字，才知道他面对的是张自忠将军。日本军官命令日本的战场医务官，用绷带把张自忠的全身缠绕起来，只露出了一双眼睛。日本军官在一个木牌上写了“支那大将张自忠”七个字，和张自忠将军的尸体一起，放到一个土地庙的供台上。
张自忠将军殉国的消息传到第五战区司令部，第五战区司令长官李宗仁十分震惊。李宗仁曾告诫张自忠，不是每一个战役都要司令官亲自上阵，但是李宗仁知道，只要有战役，张自忠每一次都要冲上前线的。在襄阳到京汉路花园口车站这次战役，第五战区只命令张自忠派一个军参加战斗，根本没让张自忠自己到前线去。但是张自忠还是身先士卒带着两个师的兵力到前线去了。李宗仁亲自把张自忠殉国的消息报告给重庆，重庆最高指挥机关命令，要不惜一切代价找回张自忠的尸体，运到重庆，举行国祭。毕竟，这是抗战以来，以身殉国的第一位集团军总司令。
李宗仁接到命令，拿着电话，分别给张自忠指挥的右翼兵团每一个师长打电话，口吻都是一样的强硬：“尽最大的努力，找到张将军的尸体。找不到张总司令的尸体，无论谁都不要回到襄河以西。”李宗仁的命令是铁的命令，张自忠的部属们就投入到了寻找张自忠尸体的战斗里。
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