唐宪宗是个奋发有为的皇帝，他即位后，“读列圣实录，见贞观、开元故事，竦慕不能释卷”，他把“太宗之创业”、“玄宗之治理”，都当作效法的榜样。为了纠正朝廷权力日益削弱、藩镇权力膨胀的局面，他提高宰相的权威，平定藩镇的叛乱，致使“中外咸理，纪律再张”，出现了“唐室中兴”的盛况。
背景
中唐以后，唐朝国势衰落。国家出现藩镇割据的问题，部分地方节度使拥兵自重，自成一国，影响中央对地方的控制，削弱了中央的统治力量。当中特别以河朔三镇最为跋扈。唐德宗在位时，有鉴于中央兵力不足，故对藩镇采取姑息政策，但流弊渐生。唐宪宗即位后，决心“以法度裁制藩镇”，便着意用兵对付强藩，并取得一定的成果。
概况
唐宪宗纳宰相杜黄裳之议，征伐不服之藩镇。
整顿江淮财赋，以增加财政收入。利用藩镇间矛盾，取消宦官监军。
元和元年（805年），先以高崇文讨平剑南西川节度使刘辟，旗开得胜。
元和八年（812年），魏博节度使田季安死，田兴受镇兵拥护掌权，中央任命为节度使，遂归顺中央，赐名田弘正。
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济割据申、光、蔡三州，宪宗发兵近九万人进讨，久战无功。十二年（817年），任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，负责统帅全军。宪宗派李?讨平淮西节度使吴元济，申、光二州守军亦降。后横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。
幽州（今北京）刘总上表请归顺。成德镇上表自新，献德、棣（今山东惠民东南）二州。
贬昭义节度使卢从史为?州司马。
元和十四年（819年）二月，刘悟杀节度使李师道降唐。淄青李师道亦平，收复淄青十二州。成德王承宗、卢龙刘总相继自请离镇入朝，藩镇割据的局面暂告结束。
元和十五年（820年），成德镇王承宗病死后，其弟王承元上表归降。
自广德（唐代宗）以来“垂六十年，藩镇跋扈河南北三十馀州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束”的局面，至此大致结束，史称“元和中兴”。
结果
元和十五年（820年）正月，因皇位继承问题，宦官内常侍陈弘志和王守澄合谋毒死宪宗，宪宗死，穆宗继位，因处置藩镇不当，激起卢龙军朱克融的兵变，田弘正（时领成德节度使）被王廷凑所杀，魏博节度使田布亦为史宪诚所害。河朔三镇复叛。
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