1978年11月,越南同苏联签订了《友好合作条约》,越南得到苏联的帮助。
越南于1978年12月26日出动20余万军队(l8个师又5个团、一个航空兵师、600辆坦克、装甲车),对柬埔寨发动突然袭击。经过19天战斗,兵力和装备占绝对优势的越军重创柬军,占领了柬埔寨全境,推翻了柬埔寨政权,显示了越军具有在现代化条件下进行大规模“闪击战”的作战能力。
战前,柬埔寨军队总兵力为10-12万人,编成24个不满员的师(每师2000-4000人),拥有坦克、装甲车百余辆,飞机50余架。柬军用19个师在柬越边境担任守卫,基本成一线配置。
12月26日,越军分5路发动突然进攻。越军第一路4个团沿19号公路突破柬军设防弱点,猛插柬军纵深。第二路越军在坦克配合下,兵分三股。策动原柬军第四师师长韩桑林倒戈,突破柬军东南斯努、克列防线,占领桔吉市,渡过湄公河。越军第四路为主攻部队,沿一号公路经柴侦、波罗勉和干丹省直扑柬首都金边。越军第五路在飞机掩护下,于1月5日占领茶胶,切断了金边至西哈努克港的外援通道。1月6日以后,越军在巩固既得占领区、追歼民柬部队的同时,从东、西、南三个方面逼近金边,对金边形成弧形包围,赤柬部队狼狈撤退,越军1月7日12时占领金边。
攻占金边后,越军以6个装甲旅搭载步兵编成若干突击集群,在未遇柬军有效抵抗的情况下,沿公路快速推进,日推进速度达40-100公里,仅6天便占领了柬西部各城市。整个战役期间,越军动用一个歼击航空兵师和一个直升飞机团,共出动500余架(次)飞机配合步兵作战,投弹1100枚,发射火箭60枚。此外,越军还在柬军后方进行了数次营团规模的机降,严重瓦解了柬军防线。为夺取柬西南沿海地区,越军投入一个海军陆战旅,在越171舰队支援下,成功地实施了登陆作战,切断了柬军退路。
此役共毙俘赤柬部队1.36万人,缴获枪支7000余件,火炮200余门,车辆800台,坦克装甲车60辆,飞机51架。赤柬部队实力骤减至2万人,遂决定转移至西部柬泰边境山区,从此沦为深山游击队,直至最近崩溃,头目或死或降,被人民法庭审判。