与拥有强大经济实力支撑和保障的秦帝国军团相比，赵国又是怎样一种状况呢？当时当时赵国的粮食产量，财政收入，只有秦国的三分之一。常备军数量是秦国的二分之一。其产量最富庶的地区，基本是兵家必争之地，根本无法进行生产。对于赵国来说，当时最好的策略，就是不要上党，可惜赵国没这么做。这是赵国的错误战略。当秦军占据上党后，赵孝成王害怕秦国强兵紧逼国境，想与秦国谈和。此时，赵大夫虞卿却出了一个主意：“如今，决定是战是和的权利掌握在秦国手中。秦集结重兵于上党，目的就是要击破赵国，故而不会答应谈和。不如派人携重礼去贿赂楚、魏二国。楚、魏若肯接受，则秦国怀疑诸侯又复合纵，才可能与我们谈和。孝成王听后却不以为然。仍派人去求和。这一求和，恰好给了秦国机会。秦国为了麻痹赵国，防止各国联合抗秦，并争取时间加强军事准备，以便给赵国以沉重打击。赵国来求和，秦国有意向各国宣传，说秦、赵已经和解，而事实并非如此。楚、魏、齐国本来就惧怕秦国，现在又为秦国的外交手腕所迷惑，纷纷疏远赵国。于是，秦军在占据上党后，继续向赵军发动攻击。攻势极其猛烈。那么，他们是如何作战的呢？只能用两个字来形容：恐怖！根据秦兵马俑推测，主力部队的最前边，站着三排战士，装备的武器一律是远射用的弩。直面赵军。那么，为何要站成三排？原因很简单：弓弩的射击有一条规律，因为临敌不过三发，敌人往前冲了，这一支箭装上以后射出去，你再装一次，敌人还往前冲，三次箭射出去以后，敌人就冲到面前来了。时空关系就是这样，所以古代射击的时候一定要轮番射击。因此，秦军弩当第一排射击的时候，后两排拉弦搭箭，三排弩兵因此可以轮番射击。在战场上，形成密集、致命的强大杀伤力。万弩齐发，蝗虫般雨点般飞击赵军，刺穿他们身体的各个部位。这种经典的连续射击方式。很有可能就是秦军首创。因为在秦军之后将近2000年，欧洲人才用类似的方法组织火枪手。而且，秦军的弩所用的箭头，和战国时期其他国家不一样，当时为了增大杀伤力，一般箭头都是带有倒刺和血槽，但是秦弩的箭头没有，都是三棱形的，完美的流线外形，拥有三个锋利的棱角，流线的轮廓减少空气的摩擦力，加快速度也增加射程，而锋利的棱角可以穿透铠甲和衣物深入肌肤！面对秦弩兵，赵军根本无法前进，只能防御，他们每前进一步都要付出很大的代价。然而，这只是秦军的第一道攻击波。更惊悚的还在后面。在弩兵后面，是秦军团的长矛兵。他们手持的可不是一般的长矛。据考古证实，秦军手中的长矛接近7米。如今的一层楼才多高？如此长度的刺杀兵器，端平拿稳都很吃力。秦军是怎样用来作战的呢？若是单兵格斗，7米的长矛显然无法作战。但是，在古代希腊，亚历山大的军队就以7米2的长矛而闻名，由长矛组成的方阵曾经使他们战无不胜。秦军很有可能就是组成长矛方阵。经过严格训练的秦士兵，挺着长矛，只能向前，无法后退，不管前方发生什么情况，前排倒下，后排立即补上，方阵始终不变。形成几千人、几万人的一个铜墙铁壁方阵。枪头如林，方阵如山、巨大的冲击力不可阻挡。除秦长矛步兵外，还有手持戟和铍的秦步兵，戟长2米80左右，这种兵器就是在戈的前边加装了矛头，可以钩砍，也可以直刺。由于兵器不长，持戟士兵可以做单兵格斗，发挥自由搏击的技巧；长柄兵器铍，很像插在长杆上的短剑，长度界于戟和长矛之间，在3米5左右，从不同的杀伤距离来看，长矛、铍和戟长短之间既有专业分工，又可以互相保护。那么，秦国何以能制造出如此强劲的兵器？这要提到战国时期的武器锻造业。当时战国盛产优质矿的只有两个地方，一个是齐，一个是秦。关中盛产优质的铜矿，山东盛产优质的煤矿，特别是山东兖州，有一种蓝火煤，温度要比普通煤高一倍。因此，秦国，齐国，在武器上的精良程度，领先于其他诸侯国。情形就是如此，根据兵马俑的布局来推测：两千多年前的长平战场，赵军首先面对的是秦弩兵，紧接着就是秦步兵的冲击。步兵是秦军真正的主力部队。另外，在兵马俑坑，有一队士兵很特别。他们手持白刃格斗的刺杀类兵器，却不穿铠甲。在整个地下军团中，他们的形象显得十分特殊。这队士兵究竟是干什么的呢？据推测，很有可能是在战斗中有一些极其危险的任务，基本上是有去无回，重赏之下，这些完全不考虑生死的人站了出来。军功授爵制度对一支特殊部队规定了丰厚的奖赏，商鞅称其为“陷队之士”。
孝成王听后，只扔出一句武断的话：“我已经决定了，你就别管了。”公元前260年7月，赵括领兵到了长平，请廉颇验过兵符。廉颇办了移交，回邯郸去了。赵括会带给赵国怎样的命运呢？赵括统率四十万大军，声势十分浩大。到达前线后，立即改变廉颇的防御部署，甚至更换了各级干部。向秦军主动进攻。然而，赵括预料不到，秦军得到赵军换将的消息，也立即更换了主帅。由战国时最为杰出的军事天才白起出任秦军总指挥，为上将军。王?为副将，并严令保密，军中有泄露者斩。白起粉墨登场，赵军放弃防守，大举进攻。白起和秦将们经过周密的思考和讨论。一个大胆的计划诞生了--他们一反与敌对攻的战略，做出防御姿态，在长平东南的有利地势上构筑壁垒，与赵军作战的部队，按照白起的命令佯装败退。秦军连打了几个败仗。这使赵括信心猛涨，他帅大军离开大本营，义无反顾地扑向秦军的营垒。见诱敌战术成功，白起立刻启动包抄计划。派出两支“奇兵”。这两支部队，共3万人。悄然离开营垒。一支25000人，有可能是步兵或战车兵，断绝赵军后方交通线，大白话：断后路；另一支是5000骑兵直奔赵军大本营。若拍电视片，你将看到在这样一个画面：在模拟的长平谷地战略地图上，秦军的两支“奇兵”部队，是两个粗壮鲜红的箭头，呈弧形无声无息包抄伸向赵军后路。将赵军分割为两部分。对于秦军来说，这其实是一个相当冒险的举措。秦军要穿过一条将整个长平谷地一分为二的河流。如今，这条河流仍在潺潺流淌。而对当时的秦军来说，奇袭行动，要么全军覆没，要么彻底改变相持局面。那么，这两支“奇兵”是如何作战的呢？我们知道，秦军有一支5000人的骑兵。他们是怎样的装备？众所周知，骑兵的装备在秦朝才有所改良，才配备有齐全的鞍鞯，主要的武器装备为弓箭以及矛、戟等长兵器与剑等短兵器、到了汉代，骑兵则增加了环柄长铁刀的兵器配备。然而，在对兵马俑坑考古研究中，发现一个惊人的事实：秦骑兵的战马没有马镫。这就意味着，骑士必须两脚悬空，很不便于冲锋、格斗，在很大程度上影响骑兵的战斗力。其次，马背上作战，长矛和战刀都适合。考古学家却找到了箭头、弩这样的远射兵器。这确实有些出人意料，展现在人们面前的，正是骑兵处在发展阶段时的形象。由此推断，在长平战场上，直扑赵军大本营的5000骑兵，并不是挥刀舞枪冲击敌人。他们的任务很可能是监视赵军大本营的动静，袭击赵军运送粮草的后勤部队。这对骑士的骑术和马匹的要求非常之高。秦骑马纵队使用的是什么战马？2000多年后，在秦始皇兵马俑坑，考古人员测量了100多匹陶土战马的身高，惊奇地发现：所有的战马高度都统一为133厘米。史书上说：秦军选择战马的第一个条件是马的高度必须达到5尺8寸，5尺8寸正好是今天的133厘米。由此可见，秦人对战马的选择十分严格。别忘了秦国的历史。三千年前，秦人的祖先生活在今天甘肃东部的高原，那儿草场肥沃，最适宜养马，秦人就是以养马而起家。早期秦人与游牧部落杂居，为了对抗牧人剽悍的骑士，秦人组建了自己的骑兵。这很可能是中国最早的骑兵部队。因此，秦国的好马多得数数不清。好到什么程度？“探前蹶后”。就是说，前蹄子往前一拔就是探前，后蹄子往后一蹬，就是蹶后，“探前蹶后，蹄间二寻者不可胜数也”就是前蹄子和后蹄子之间，一纵一丈六。有了这样的战马，秦骑兵又以什么阵型战斗呢？考古证实：秦国的骑兵部队井然有序。他们四骑一组，三组一列，八列共108名组成一个纵队。这是迄今人们所知道，中国最早的骑兵编队。可想而知，秦国的两支包抄部队，会给赵军以怎样的打击。而此时，赵军主力已进到秦军预设的阵地之前，对秦军发动进攻。由于秦军阵地工事坚固，赵军进攻无效，往后撤退，却陷入进退两难的地步。这时候，赵军意识到，他们已钻进了秦军的口袋阵。但，真正的毁灭性打击，还未开始；真正悲惨的一幕，也远远还未到来。赵军被围后，立即建筑工事，等待救援。根据司马迁的《史记》记载，秦军统帅白起并不马上发起总攻，他准备用更加残酷的办法削弱对手的战斗意志，白起围而不打，只出动轻兵反复袭击、折磨被围的赵军。
战国时代，魏国是第一个霸主。魏军身穿重装铠甲，作风强悍。可是，这样一支勇猛的军队，却成为秦帝国军团的第一个牺牲品。公元前293年，秦军斩首魏军24万，魏国从此衰落。秦军团为何如此强大？或许，从长平战役中，我们可以洞悉这支恐怖军团的秘密。公元前262年，秦军攻陷了大片韩国领土，韩国地方长官不但不降，反而将上党郡送给了赵国。赵国的平阳君赵豹认为：在上党问题上，“秦服其劳而赵受其利”，容易招致大祸。他不赞成接受上党。平原君赵胜则提出相反的意见，他认为，出动百万大军也未必能夺得一城，坐收韩国上党郡的17座城邑，大利益大良机，不可错失。赵国孝成王采纳了赵胜的意见，派他去接手上党。这是一个极其错误的决定。为赵国的最终毁灭埋下了祸根。上党，位于太行山西侧。是韩、赵、魏三国的交界地区。居高临下，一直威胁着秦国的南阳，早就是秦国的大患。因此，夺取上党，对于秦帝国来说，势在必行。趁赵军在上党守御未稳，秦军进行袭击，赵军不敌秦军，退守长平。长平，今天的山西省高平县。在这个地方，秦、赵两国集结了100多万人的军队，一场大战即将爆发。这是古代战争历史上最大的一次战役，这次战役将决定战国时代的政治格局。这里，有一个问题。据司马迁的记载：长平战役，秦军曾经投入了60万左右的兵力。长平离秦国的都城咸阳将近500公里。2000多年前，秦国的人口总数也不过500万。60万的一支秦国军队，远离国土，连续作战达两年之久，秦军是怎样完成后勤补给任务的？一支规模如此庞大的军队，粮草和武器装备的消耗是惊人的。秦国的国力又是如何支撑如此巨大的消耗？秦国必须要一个庞大的财政收入。帮助秦国实现这一目标的人是商鞅。他告诉秦人，生活中只有两件事：耕田和打仗。只有强大的农业才能支持不断扩大的战争。于是，商鞅为秦国制定了延续135年的国策：“耕战”。其核心就是：富国强兵，而富国必须重农，强兵必须习战。由此可见，富与强之间是互相依赖的关系：强者必富，富者必强。商鞅利诱三晋之民来耕耘秦国土地，而使秦民应敌于外。秦人为武士阶级，晋人则为佃户。秦人可专心追求军功，晋人既获田宅，又可三代免兵役。这种安排使双方获利，皆大欢喜。由此可见，在一个以自耕农为主的时代，秦国却通过严谨的法律实现了对农业有效的宏观管理。这种管理即使在今天看来，也是相当先进的。先进的管理最终造就了秦人发达的农业。秦国当时的农业建设，是六国里做的最好的，数年之间，国富兵强。论富庶，只有齐国可与之比肩。然而，秦国尽管有发达的农业，有限的国土面积仍无法支撑一支规模越来越庞大的军队。为此，秦国的丞相张仪和大将司马错进行了激烈地争论，争论的焦点是应该夺取西面的巴蜀还是攻打东面的韩国。当时的秦王支持了司马错的建议，攻占巴蜀。随后的历史证明，这个有远见的决定为秦国最终赢得统一战争铺平了道路。巴蜀，今天的四川盆地，两千年前就是天然粮仓。秦国拥有巴蜀之后，军粮储备取得了长足的进展。《史记》中记载：几十年后司马错攻打楚国，秦军顺长江而下，一万艘船运载了600 万斛的大米。然而，2000多年前的成都平原并不能稳定地为秦军提供粮草。岷江经常泛滥，旱灾也时有发生。在司马错之后，李冰来到巴蜀，出任最高行政长官。就是这个人，使成都平原最终富甲天下。李冰在最恰当的地方将岷江一分为二，洪水季节，江水漫过水坝，从远处干涸的河道泻洪；干旱季节，岷江水被李冰的水坝送进宝瓶口这个狭窄的通道，灌溉成都平原的万亩良田。这就是古代水利史上最了不起的工程，都江堰。都江堰修成以后，食无荒年，天下谓之天府也。四川叫“天府之国”，就是这个时候造就的。秦人天才的水利工程技术最大程度地保障了粮食生产，在都江堰之后，秦国的粮食产量已经远远高于其他国家。在当时的西方，伟大的亚历山大有5万人的军队；罗马军团最为强盛的时候也不过几十万人。在农业文明的时代，军队规模被限制的一个重要原因就是无法生产足够的粮食。因此，在那个遥远的年代，只有秦国负担得起百万大军连年作战。而且，农业发达仅是致使秦国富足的一方面。另一方面，就是贸易。在今天四川留下的一些输送盐卤水的遗址。就是秦国当时从事井盐贸易遗留下的，这笔生意做得挺大，几乎垄断到四川云南地区。
商鞅制定的军功爵位由低到高共有20级，而“陷队之士”是砍一个脑袋，晋升一级爵位。因此，秦军兵士一上战场，立刻就变成一头头饥饿咆哮的虎狼，看到敌人就红了眼，勇猛无比地撕咬残杀。割下敌人的脑袋，或别在腰间，或左手提着人头，右胳膊下夹着俘虏，继续追杀自己的对手，绝不后退，绝不手软，除非战死。然而，令这支恐怖军团意想不到的是，他们遭遇到赵军统帅廉颇的顽强抵御。两军初次交锋，赵军损失惨重。赵军统帅廉颇立即改变策略，他对于秦军作战特点深有认识，知道如何对抗。廉颇认为，秦军远来，利在速决，若况日持久，则后援补给不易，将陷于进退两难的困境，并最终败退。于是，廉颇率全军全线撤退，凭借有利地形，构筑壁垒固守。在赵军长达4个多月的坚守中，秦军团发动一次又一次的攻击，极具毁灭性的沸腾巨浪，一浪高过一浪，席卷而来，又被赵军顽强地抵挡而去。他们并没有被淹没，无论伤亡多少人，长平谷地终究是他们的阵地。无论魔兽一般的秦军团如何凶猛进攻，他们誓死坚守到最后一个人。廉颇的坚守，使秦军攻势屡屡受挫，无法再进。秦军久攻不下，又远离国土，战局反而开始对秦军不利了。无数重大战役告诉我们，在战场上两军对峙、僵持、无法进攻时。往往是一个或多个计谋改变形势。这一次，秦军使用的计谋是反间计。反间计的关键是“以假乱真”，造假要造得巧妙，造得逼真，才能使敌人上当受骗，信以为真，作出错误的判断，采取错误的行动。《史记》中记载：秦人用反间计使赵王上当。实际上，秦人能使用这一计谋，是赵孝成王给他们的机会。由于赵军顽强坚守，伤亡者甚多，孝成王认为廉颇是因为胆怯而不敢出战。此时，秦国派间谍携带大量黄金到赵国进行离间，声称：廉颇很容易对付，秦国最怕赵国派赵奢的儿子赵括为将。提出这个计策的人，就是秦相范雎。范雎是个什么样的人呢？最早，范雎作为一名低级官员以随从的身份和魏国使者出使齐国，倍受齐国国君赏识，暗里许以重金希望范雎能在齐国为官，被范雎一口拒绝，但是国君摆宴请他的消息传到国内，宰相魏齐认为他一定是出卖了魏国，所以才被齐国国君这样厚待。将范雎捆绑到众官面前，严刑拷打，被打断肋骨，牙齿脱落，范雎假死来躲避酷刑，魏齐命人将他拖到茅厕，下令所有官员和从者向那满身血污的“尸体”撒尿，来表示对国家的忠诚和卖国贼的痛恨。范雎哀求狱卒将他救出，伤势复原后逃到秦国，向当时的秦王嬴稷提出“远交近攻”的外交政策，嬴稷被这么一个从天而降的计划刺激得欢天喜地，马上将范雎拜为宰相。这个外交政策是非常可怕的，它使所有的国家都陷入孤立无援的境地，以便于秦国各个击破。秦国对一些距离遥远的国家，如齐国、燕国和已经衰亡的楚国都修书和好，而对跟自己接壤的魏国、韩国、赵国大举进攻。现在，秦军进攻赵国，范雎使用反间计，孝成王原本就恼怒廉颇军伤亡过多，又听到秦国的离间之言，决定派赵括代替廉颇指挥。赵括是个怎样的人呢？《史记》中对他有简略的介绍：赵括自小时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问其故，奢曰：“兵死地也，而括易之，使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也！”这段话的意思是：赵括少时熟读兵书，常于人前论兵事，以为天下无能及己也。众人皆服其才，惟其父赵奢认为他夸夸其谈，难委以重任。甚至说： “我的儿子将来要是不做赵国的将军，那倒是赵国的福气，万一不幸让他当上赵国的将军，那他一定是个败军之将。因为他从没上过战场，只会’纸上谈兵’，一旦真的领兵打仗，绝对会出问题！”因此，孝成王做出让赵括代替廉颇出任赵军统帅的决定后。蔺相如对孝成王说：“赵括只懂得读父亲的兵书，不会临阵应变，不能派他做大将。”可是，赵王对蔺相如的劝告听不进去。赵括的母亲也向赵王上了一道奏章，请求孝成王别派他儿子去。孝成王把她召了来，问她什么理由。赵母说：“他父亲临终的时候再三嘱咐我说，’赵括这孩子把用兵打仗看作儿戏似的，谈起兵法来，就眼空四海，目中无人。将来大王不用他还好，如果用他为大将的话，只怕赵军断送在他手里。’所以我请求大王千万别让他当大将。”
秦军连创赵军的捷报传到咸阳，秦襄王十分高兴，亲自到了河内，即今河南省沁阳县。他把当地15岁以上的男丁全部编入军队，调遣到长平东北面的高地布防，切断赵国的援兵和粮道。赵军的所有退路断绝，长平战役进入了最为惨烈的阶段。四十万赵军被秦军死死围住，断粮已持续了46天。46个悲惨的日日夜夜，成群饥饿疲惫的赵军士兵，没有粮食，精神肉体遭受双重折磨，士兵们互相残杀，活着的人把伤亡的战友吞食掉。秦军的任何风吹草动都会引发惊恐不安。绝望象瘟疫一样蔓延。这，正是白起所期望的。赵括连续组织了四支部队轮番突围，企图冲开一条血路，均被铜墙铁壁般的秦军击退。合乎逻辑的推测应该是，赵军主力应是往自己的大本营方向突围，如果真是这样的话，赵军必须闯过一关，就是那25000人组成的奇兵，正是他们，关闭了赵括与大本营守军会合的铁门。这是怎样的一支奇兵？我们先回到兵马俑坑--这个凝固的地下军团，6000多个兵马俑组成了一个活生生的秦军军阵。排列在军阵最前面的是三排弩兵，他们是整个军阵的前锋。在军阵的最后面也有三排弩兵，它防止敌人从背后袭击。在军阵的右翼，有两列士兵，一列朝前，另外一列面墙而立。在左翼，也有一列士兵面目向外，虎视眈眈。这样布置是提防大军的左右两侧遭到敌人的突然袭击。这些面壁的士兵正是整个军团两翼的护卫队。有前锋，有后卫，有两翼，在这四面的围绕之下，中间是个庞大的军阵的主体。这是由38路纵队组成的主力部队，步兵和战车相间交错，浩浩荡荡、气势磅礴。它是个屯聚的阵势，没有张开，却坚若磐石，一旦展开，如万弧挺刃，好像一个刀一样一下挺开来。这是古代战争史上极其经典的军阵范例，它进可以攻，无坚不摧；退可以守，固若金汤。在这样的军阵前，赵军难逃厄运。再说25000人的奇兵，在兵马俑的第二个俑坑，骑兵部队的边上，考古人员发现了大量战车的残迹， 在秦时代，车步配合是最典型的作战方式。在庞大的战车后面，总有步兵跟随，进攻时车步总是一齐向前推进。车弛卒奔的作战方式曾经风行一千多年。然而，对兵马俑的探测结果却完全不同，在厚厚的黄土下，埋着一支由64辆战车组成的部队。这些战车车体窄小，仍旧由四匹马拉动。可以推想，由于没有步兵跟随，他们完全可以跟上骑兵的速度。战车上的士兵配备着戈、矛等刺杀兵器，正好弥补骑兵无法近身攻击的缺憾。可以推断，袭击被困赵军的轻兵，应该就是这种独立战车，将赵军一分为二的，最终挡住赵军突围的25000名奇兵很可能就有这种独立战车部队。对于赵军，死亡和失败的结局已不可逆转。赵括只能做最后的生死一搏，他亲率精兵，披上厚甲，强行突围。然而，当他出现在阵前，秦军的弩兵，万弩齐发，赵军兵士一个个倒下。统帅赵括就是在最后一次突围中被射死。残余的士兵惊魂未定时，秦军青铜戈矛组成的方阵已经像一座座城一般压了过来。绝望的赵军最终被秦军彻底摧毁。赵国全军败亡覆没，都是赵括的错吗？不尽然。从赵军的特点看，是战国七雄中攻击能力最强的。从赵武灵王开始，他打的仗主要是攻击战，野战。赵括带去增援的20万大军，相当多的是北方边地精骑，换句话说，他们是来出差的，北方的战线压力同样大。让骑兵下马去死守，不符合他们的特点。赵括只是在错误的时间，错误的地点，被推到一个错误的位置上，做了任何一个天才的将领所能做的所有选择，仅此而已。绝不是什么纸上谈兵，这一仗，换孙子来也得这么打，主动出击，是败中求胜的一赌，赌输了而已。赵国最大的错误，实际上从接收上党的那一瞬间就种下了。这个错误，导致长平战役失败、受尽折磨后向秦军投降的40万赵军，被白起全体活埋。40万赵军恳求、哀号全无效用，他们在强烈的饥饿和呜咽中被深埋地下。白起为何如此凶残？有三点必须说明：其一，这不是简单的坑杀俘虏，而是战略需要，就是要最大限度消耗掉对手的人口。秦国自从秦孝公以后，在征战过程中，重要的掳掠目标就是人口。包括对楚国，魏国的战争，都抓大量的劳役为他们耕种。杀俘虏，就是灭绝他们的人口，让他们无法生产，无法生产国力就会衰弱，最后面临灭亡。其二， 40万赵军到秦国基本也是恐怖组织。放回去也不可能。其三，秦国之所以要屠掉40万人，也是有前科的。在长平战前，已经有了三次大规模的杀俘记录。历代文人，提及白起坑杀俘虏，就认为是残忍，却不知“残忍”背后的实情。在长平古战场的遗址上，考古学家们发现了成堆的白骨。尸骨的边上还遗留着士兵们的兵器和随身携带的钱币。这是古代战争史上最为悲惨的一页。
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