年轻时在嵩山读书，玄宗天宝中登进士第。肃宗至德年间任监察御史，后为长洲县尉，因事得罪，贬为岭南的南巴尉。经过江西时，与诗人李白、李嘉□等有诗往还。上元二年(761年)从南巴返回,旅居江浙。这时江南刚经历过刘展之乱，本来繁华富庶的吴郡一带变得破败萧条。刘长卿有诗纪其事：“空庭客至逢摇落，旧邑人稀经乱离。”(《自江西归至旧任官舍》)代宗大历五年(770年)以后,历任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。因为性格刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺，被诬为贪赃，再次贬为睦州（今浙江淳安）司马。在睦州时期，与当时居处浙江的诗人有广泛的接触，如李嘉□、皇甫冉、秦系、严维、章八元等都有诗酬答。德宗建中二年(781年),又受任随州（今湖北随县）刺史。世称“刘随州”。兴元元年(784年)和贞元元年(785年)间，淮西节度使李希烈割据称王，与唐王朝军队在湖北一带激战，刘长卿即在此时离开随州。
刘长卿曾两次遭到贬谪，旅居各地期间多次遭到战乱，因此他有一部分感伤身世之作，也反映了安史之乱以后中原一带荒凉凋敝的景象。如“城池百战后，耆旧几家残”（《穆陵关北逢人归渔阳》），“鸟雀空城在，榛芜旧路迁”（《送河南元判官赴河南勾当苗税充百官俸禄》），以及《疲兵篇》、《新息道中作》等，笔调苍凉沉郁，内容具有时代特征。
刘长卿诗以五七言近体为主,尤工五言,自诩为“五言长城”（权德舆《秦征君校书与刘随州唱和集序》）。五律简练浑括,于深密中见清秀。如《新年作》、《岳阳馆中望洞庭湖》、《碧涧别墅喜皇甫侍御相访》、《海盐官舍早春》等,都是精工锤炼之作。七律也多秀句,如“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声”(《别严士元》)、“秋草独寻人去后，寒林空见日斜时”（《长沙过贾谊宅》），历来传诵人口。绝句如《逢雪宿芙蓉山主人》、《江中对月》、《送灵澈上人》，则以白描取胜，饶有韵致。宋张戒《岁寒堂诗话》说：“随州诗韵度不能如韦苏州之高简，意味不能如王摩诘、孟浩然之胜绝，然其笔力豪赡,气格老成……‘长城’之目,盖不徒然。”但他的大部分诗作内容单薄，境界狭窄，缺少变化，容易使人感到字句雷同。高仲武《中兴间气集》评他的诗“大抵十首已上,语意稍同,于落句尤甚，思锐才窄也”，大致近似。
《新唐书·艺文志》著录他的集子10卷，《郡斋读书志》、《直斋书录解题》同。据丁丙《善本书室藏书志》，著录有《唐刘随州诗集》11卷，为明翻宋本，诗10卷，文1卷。现在通行的如《畿辅丛书》本的《刘随州集》，《四部丛刊》本的《刘随州文集》，都为这种11卷本。《全唐诗》编录其诗为5卷。事迹见《唐诗纪事》、《唐才子传》。
刘长卿与严士元
“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声”是刘长卿的七律《别严士元》的颔联。全诗是:
春风倚棹阖闾城，水国春寒阴复晴。
细雨湿衣看不见，闲花落地听无声。
日斜江上孤帆影，草绿湖南万里情。
东道若逢相识问，青袍今已误儒生。
刘长卿是由盛唐向中唐过渡时期的一位杰出诗人。关于刘长卿的生平一直没有确考，《旧唐书》和《新唐书》都没有他的传，闻一多先生认为其生年为公元709年，傅璇琮先生认为是710年左右或725年左右，还有其它的说法。卒年一般认为是在789至791年之间；也就是说，刘长卿经历了玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝。
刘长卿，字文房，因官至随州刺史，也称刘随州。他出生在洛阳，年轻时在嵩山读书，屡试不中。据说在开元十四载(755年)他可能登进士第，但是还没有揭榜，安史之乱就爆发了。次年，肃宗即位，刘长卿被任命到苏州下属的长洲县当县尉。不久被诬入狱，遇大赦获释，至德三载(758年)正月摄(代理)海盐令，上元元年(760年)春，被贬为潘州南巴(今广东电白)尉，离开苏州到洪州待命。在赴洪州途中，逗留馀干，与大诗人李白相遇，“谁怜此别悲欢异，万里青山送逐臣。”(《将赴南巴至馀干别李十二》)李白当时在流放夜郎途中遇赦放还，而自己将远行岭外。其实，刘长卿终于没有到南巴任职。次年(761年)秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”。后来数年宦海浮沉，终不得志，元人辛文房的《唐才子传》卷二这样说:“长卿清才冠世，颇凌浮俗，性刚多忤权门，故两逢迁斥，人悉冤之。”
清编《全唐诗》收录了刘长卿诗5卷，499题，509首，与其他作者重出互见的有40多首。刘长卿以写作山水诗著名，其咏物诗、边塞诗、咏史诗也有一些佳作，描写安史之乱和乱后景象的诗颇有时代特色，写怀才不遇之感以及送别之情的作品情景交融，有语淡情深之感。刘长卿尤擅五言，自诩“五言长城”，五言诗约占全部诗作的70％。他的五绝，几乎篇篇可诵，构思精致，清幽淡远，如《逢雪宿芙蓉山主人》:“日暮苍山远，天寒白屋贫。柴门闻犬吠，风雪夜归人。”
刘长卿的七律被称为中唐之首，清人沈德潜在《唐诗别裁》卷14称:“七律至随州，工绝亦秀绝矣。”如这首《别严士元》。
“阖闾城”即苏州，春秋末年吴王阖闾筑城于此。严士元在天宝年间擢宏文生，曾官员外郎，作者与之往还，临别以诗相赠，既写别情，又感叹身世。首联写赠别的时间地点以及天气环境，第二联写景，蒙蒙细雨润湿了衣服，自己却没有注意到；枝上的花朵飘落到地上，听不到声响。薄暮夕阳下，江上孤帆远去，太湖之南碧草如茵，绵延万里，“离恨恰如春草，渐行渐远还生。”(李煜词)或许有朋友们问到我的境遇，无限感慨溢于言表，一介书生，数年求仕，命途多舛。按唐朝的服饰制度，三品官以上服紫，五品以上服绯，六品、七品服绿，八品、九品服青。每品又有正、从和上、中、下之别。诗人被贬南巴尉属从九品下，正好服青。
唐人范摅的《云溪友议》有“四背篇”，大意说宋雍眼神不好(或盲)，诗中景色如在目前(“黄鸟不堪愁里听，绿杨宜向雨中看。”)；卢纶做官却写方外之意(“愿得远公知姓字，焚香洗钵过余生。”)；清江上人的诗写男女相会(“唯愁更漏促，离别在明朝。”)；而刘长卿的“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声。”雨湿不见，花落听声。所谓“卢员外纶作拟僧之诗，僧清江作七夕之咏，刘随州有眼作无眼之句，宋雍无眼作有眼之诗。”
河北省《河间县志》递714页载：“刘长卿故里在县城内后街南侧，久已无存。”
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