连年不息的征战
早在战国时期，在北方的蒙古草原上，游弋着一个强大的少数民族部落--匈奴。匈奴人以游牧为生，随水草迁徙，没有农业和城池，注重骑马和射猎。他们没有文字，尊重强健武勇的青壮年而轻视文弱老人。战国晚期，匈奴势力逐渐强大，匈奴贵族有强烈的掠夺欲，中原内地精美丰富的物质财富，正是他们梦寐以求的目标。因此他们经常入侵，抢劫财物，掳掠人口，造成很大危害，尤以与它接壤的燕、赵、秦国所受威胁最大。当时这三个国家都分别筑长城防守，还经常派驻数十万大军随时反击。
秦统一中国前夕，各诸侯国忙于战争，匈奴乘机长驱直入，占领了黄河河套地区。匈奴的骑兵十分凶悍，速度快，机动灵活，战斗力很强，驻守北部边境的少量秦军无法阻挡匈奴骑兵的进攻。为了清除匈奴的威胁，维护北方地区的安全，公元前215年，秦始皇亲自从东到西视察了整个北方边区，确定了大举进攻夺取河套地区南部战略要地的方针。
公元前214年，秦始皇派大将蒙恬率兵30万北击匈奴，迅速收复了河套南部地区，将匈奴赶往黄河北岸。这一场大战迫使匈奴向北退避700多里，10多年不敢南下掳掠，基本上解除了匈奴对秦帝国的威胁。秦始皇在这一地区新设44个县的建制，大量迁移内地民众去居住，把这个战略要地牢牢控制在秦的手中。后来，秦军又渡过黄河，继续向北进击匈奴，占领了阴山山脉的西段狼山及其山南的广阔平原，并设置九原郡统辖这一地区。
与此同时，秦朝开始在北部大规模修建防御工程，这就是闻名天下的万里长城。秦长城西起临洮(今甘肃岷县)，东至辽东郡内，长达5000余里。秦代的长城比现存的明代长城更靠北也更长。它的西段是防止西面的少数民族羌戎的入侵。长城的中段和东段是最重要的地段。中段穿行于黄土高原的峡谷之中，水流湍急，形势险要，长城城基最窄处宽仅1.1米。东段则以阴山山脉西段狼山之中的长城最为险峻，现在残存的墙基平均宽3.5米，高3米，用石块垒砌，因石质含铁，呈紫红色，俯视长城如一条紫色腰带，盘绕于挺拔峥嵘、连绵不断的崇山峻岭之中。
长城的建筑方式有三种，即土长城、石长城和木长城。木长城由于年代久远已荡然无存；土长城主要建在沙漠和平原上，用板筑法夯土筑造而成，墙身现在已毁坏不存，仅能见到墙基痕迹；石长城主要建在山岭上，用石块垒砌。长城的设施配备主要有烽燧、亭候和边城。烽燧就是烽火台，是传递报警信号的高台，遇到敌情时，白天燃起浓密的烟雾，晚上则点起火把。亭候是一座座很高的嘹望台，上面有一个亭子，故称亭候。边城是位于长城内侧的兵站，是军队的集结地点。长城所经过的地区都是人烟稀少的地区，军队供给很困难，所以守卫长城的军队就在边城开垦农田，以保证粮食供应。
长城的修筑共用了9年的时间，为加强对长城沿线的统治，秦朝在北部地区设置12郡进行管辖。在秦始皇统治时期，长城发挥了它应有的防御作用，它进可攻，退可守，使匈奴不敢轻举妄动，保证了北部边区安定的局面，这不能不说是秦始皇的一大功劳。长城是古代世界一项伟大的工程，它气势雄伟，历史悠久，至今还被看作是坚不可摧不可逾越的象征。
但是，修筑长城必然要耗费大量人力和物力，因此它也是一件劳民伤财的事情。蒙恬率领的30多万大军在冰封雪飘的北国艰苦奋斗十多年，大体上10个人当中要死掉六七个，更不用说那些调去修筑长城的民工的悲惨处境了。有一个流传很广的"孟姜女哭长城"的故事，表达了百姓对修筑长城的不满情绪。传说孟姜女的丈夫范杞梁，结婚不久，便被征去修筑长城，一去音讯全无。孟姜女想念自己的丈夫，冬天没有寒衣，便亲手缝制，送到长城下去寻找丈夫，但丈夫已经累死了。孟姜女抚摸着丈夫的尸体，呼号哭泣，发泄了天下大众的怨恨。孟姜女的泪水感天动地，哭了七天七夜，长城也被哭倒了。后人怜其不幸，在山海关建造"姜女庙"，撰联赋诗，表示同情。尽管如此，从历史角度来看，秦始皇修长城的积极意义还是应该肯定的。
为了便利中央同北部边区的联系，及时快速地调动军队支援，公元前212年，秦始皇命令蒙恬主持修筑了从北边的九原(今内蒙古包头)到首都咸阳附近的"直道"，全长1800里。"直道"比喻路线笔直，马车在这种大道上可以飞驰，犹如今天的高速公路。直道的起点在云阳(今陕西淳化)，沿子午岭北行，至陕北定边县，然后进入鄂尔多斯高原，至内蒙古东胜县附近渡过黄河，最后到达九原郡。直道一半路程修筑在山头岭上，一半路程修筑在平原草地，从直道残迹来看，路面宽达22米。直道工程非常艰巨，沿途开山填谷，到秦始皇死后还没能完工。现在，登上子午岭主脉的制高点，极目远眺，只见群峰起伏，如同一条条游龙分趋各方，层峦迭翠，一望无际。两千多年前，要在这样的几百里长的岭上辨明地形，选定线路，修筑一条贯通南北的道路，的确是相当不易的，这只有在秦朝这样大一统的国度中才能完成。
对于东南沿海和岭南少数民族聚居区，秦始皇采取了主动进攻的战略。南方的少数民族被称为"越人"，是我国古老的土著民族之一，曾与周王朝有过交往。越人支族众多，种姓繁杂，因此又称"百越"。其中，"东越"分布在瓯江流域(今浙江温州一带)；"闽越"居住在今福建地区、闽江下游(今福建福州一带)；"南越"和"西瓯"散居在岭南一带(今广东、广西)。这些越人过着以农业为主、渔猎为辅的生活，生产技术比中原地区落后。春秋末年，越王勾践曾"卧薪尝胆"，异军突起，吞灭强大的吴国，一度成为中原霸主。进入战国时代，越人遭到楚国不断蚕食最后被吞并。秦始皇灭楚后，降服了越族一些首领，建立了会稽郡和闽中郡，任命东越和闽越的首领为郡守。
全国统一之后，秦始皇派屠睢率领一支由流浪者、农民和小商人组成的军队，大举进攻南越和西瓯。秦军分五路进入岭南地区，遭到当地越人的顽强抵抗。秦军进展缓慢，一时无法降服越人，以至三年不能解甲弛弩，长期处于戒备状态，久而久之，给养供应发生了困难。
为了保证攻打岭南大军的后勤供应，秦始皇命令史禄负责转运粮饷。史禄继承秦国兴修水利事业的优良传统和经验，经过精心勘察规划，巧妙地在长江水系和珠江水系的关键地段，即湘江和漓江源头分水岭上，修建了著名的灵渠。史禄为解决行船的难题，在灵渠上修建了36座船闸，分段控制水位，使船只沿梯级上下，顺利通过两大水系的分水岭，把华中和华南联结起来。这一条设计精巧、工程艰巨的伟大航道，直到近代还在发挥它沟通南北的重要作用。就是在今天，它仍然在灌溉和发电方面继续发挥效益，这不愧是水利史上的一大杰作。
灵渠修成后，秦军加强了攻势，长驱直入，深入越人腹地，擒杀西瓯首领。在秦军强大军事力量的打击下，越人仍未屈服，他们逃入茂密的丛林中，利用熟悉地形、善于水战等优势，与秦军周旋，搞得秦军疲惫不堪，伤亡惨重，连主帅屠睢也丧了命。但秦始皇下定决心要平定岭南，不断增兵，终于在公元前214年彻底平定了南越，并在那里设置桂林、象、南海三郡。第二年，又迁徙50万刑徒戍守岭南，与当地越人杂处，共同开发南方地区。
在攻取岭南的同时，秦始皇派兵修筑通往云贵的道路，道宽五尺，称"五尺道"。秦军通过"五尺道"进入西南地区，迅速征服了当地少数民族，设郡立县，委任官吏统治这一地区。
经过重10多年的北御南征，秦始皇大大扩展了秦朝的疆域，秦的版图东临大海，西至今甘肃、青海，南抵南海，北到今内蒙古以及辽东，成为一个幅员辽阔、人口众多的大帝国。
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