明代自万历以来，官府加派“三饷”，横征暴敛，民力枯竭。崇祯年间，水、旱、蝗、风交替肆虐，豫东大地歉收连年。其间督师杨嗣昌又率兵来杞，苛求供应，纵兵扰民，致使杞境饿殍遍野，斗栗千钱。李信目睹此状，挺身而出，请求县府“停征赈济”，知县不允，李信便拿出家粮200石救济灾民。官府以“散财收买人心，图谋不轨”罪名将其逮捕入狱。饥民群起营救，在卖艺女红娘子率领下，攻破县城，救出李信，于崇祯十三年（1640）一起投奔李自成起义军。李自成大喜，亲自改“信”为名“岩”。由于李岩多谋善断，带兵履创官军，战无不胜，很受李自成的器重。李自成积极采纳李岩“勿滥杀、济贫苦、招人才、收人心、据河洛以争天下”的建议，倡导“均田免赋”，整顿军纪，使起义军迅速发展壮大。崇祯十六年李岩被封为中营制将军。
崇祯十七年起义军攻占北京，李岩与刘宗敏等分居明勋戚府第，拘捕明官吏“追饷”。刘等酷刑毙死千人，追银千万两；李岩执行宽松，不忍刑讯，追银不及其半，及与弟李牟及部下另筹银400两上交。当时起义军将骄兵惰，军纪涣散，戒备松弛。李岩及时提出“清六官，择日即帝位；分等处置降官，惟贪污抗拒者严惩；移军城外，不与民众混居；招降吴三桂，妥善安置明太子”等建议，自成不听。李岩则身体力行，与李牟各率部下秩序井然地移居城外，绝不扰民。
不久，镇守山海关的明将吴三桂降清，李自成于是年四月十三日仓促东征，李岩与牛金星留守北京。二十二日李自成兵败“一片石”，二十六日退回北京。李岩与刘宗敏合兵迎敌，二十八日大败明总兵金某。三十日局势骤变，北京失陷。李岩随李自成撤离北京，吴三桂与清军前锋兼程急追。六月，起义军退至平阳，李自成闻河南明旧部大举逐杀其任命的地方官吏，急召部将研究对策。李岩主动请兵2万去河南平乱，李自成犹豫不决，私与牛金星商议。牛素忌李岩名高望重，乘机进谗言，谎说李岩欲分兵据河南，与自成争雄天下；又以童谣“十八子（李）主神器”煽惑自成，劝自成借机除掉李岩。于是李自成以“饯行”为名将李岩及其弟讨北将军李牟杀害。
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