明朝（公元1368年～1644年，一说亡于1683年）是上承元朝、下启清朝的朝代，是以汉族为主推翻蒙古族统治者而建立起来的汉族复兴王朝，也是上最后一个由汉族建立的君主制王朝。1368年朱元璋灭元称帝，国号大明，共经历十二世，十六位皇帝，国祚276年。因为明朝的皇帝姓朱，所以又称朱明。明朝是中国继周朝、汉朝和唐朝之后的盛世(黄金时代)，史称“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。大明，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷。当为后世子孙所敬仰。
元末蒙古统治者日益残暴黑暗，到元顺帝时期，暴发了韩山童、刘福通、徐寿辉等领导的红巾军起义。朱元璋接到了好友汤和的信，思量再三，参加了当时的濠州大帅郭子兴领导的红巾军分支，先后南征北战。1364年，朱元璋自称吴王，史称西吴政权。1368年，朱元璋称帝，以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝，朱元璋就是明太祖。不久他又命徐达、常遇春等北伐元朝明太祖朱元璋，攻占大都（北京），元顺帝北逃，元朝在全国历经99年的统治宣告结束，中国进入明朝统治。
明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝以北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁绊马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。
至明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨博、杨士奇、杨荣主持政局，“海内清平，万邦来朝”。1442年后，宦官王振开始擅权，1449年发生震惊天下的土木堡之变，永乐以来的军事优势遭到破坏，并使国力大损，景泰帝果断任用于谦击败瓦剌，取得北京保卫战的胜利。后又经历景泰、天顺两朝经营恢复，国力有所回升，到明中叶孝宗弘治时期再次大治，此时政治清明，民生安康，对外复立哈密等卫，重新确立对西域的羁绊和控制，历史上称此时期为“弘治中兴”。正德朝开始逐渐中衰，至嘉靖时推行新政，政治国力一度有所恢复，但因嘉靖末年君臣矛盾突出，又开始逐渐中衰，社会矛盾萌发。至隆庆年间徐阶，高拱等人推行新政，罢海禁，册封俺达等人，史称隆庆新政。到万历朝时，在著名的内阁首辅张居正的辅政之下实行改革，再度中兴，此时期海内清平，又先后平定甘肃，贵州叛乱，并为援救朝鲜击败侵朝日军，史称万历中兴。 历史
此时明朝经济文化极其发达，后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模世界第一。万历朝中期始，皇帝怠政，官员更加腐化，地主阶级到处搜刮民脂民膏，导致江南民变的发生。万历末年，关外建州女真叛乱，明朝开始走向衰亡。天启年间，中官黄门集团的专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，因为连年灾害，明廷因财政破产，无力镇抚，人民纷纷揭竿而起，后金的军队也突破长城防线，五入关内。崇祯十七年（1644年），李自成率军攻克北京，崇祯帝自缢，同年清军入关。
在南方一些明朝大臣拥立明朝宗室建立几个政权，史称南明。1662年，吴三桂将永历帝绞杀于云南昆明，南明灭亡。台湾郑氏政权继续沿用永历年号，1683年清朝派施琅进攻台湾，郑氏投降，监国宁靖王朱术桂自杀殉国。
明朝疆域达1100多万平方公里（后期约570万平方公里），包括内地两京十三省、东北、新疆东部、明朝疆域宣德时期西藏、青海、南海诸岛引、今缅甸北部、内蒙古大部、越南中北部，西伯利亚东部等地，并曾在东南亚旧港等地设有羁縻管理机构，影响力波及整个亚洲和非洲东岸，1662年郑成功打败荷兰殖民者收复台湾岛，首次在台湾岛设立行政机构一府两县（东宁府，下辖天兴、万年两县）正式管理台湾全岛，台湾收归中国版图引。经济
明朝经济文化在上属于发达阶段，后世计当时朝廷税收，明朝的经济规模世界第一。明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。宣德以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝晚期开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，科技发展很快。与此同时，中国也涌现了徐光启，宋应星，徐霞客，冯梦龙等一大批科学家，地理学家和文学家。西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会，中国传统科学技术进入了最后的加速发展阶段。
公元1368年8月，由朱元璋领导的起义军在大将徐达、常遇春等人的指挥下一举攻陷元大都--北京，宣告了元朝的灭亡。同年，朱元璋在建康（今南京）称帝，改元洪武，建立了明王朝，朱元璋是为明太祖。太祖即位后，立刻对以往的制度进行改革，自太祖后，明朝废去中书省和丞相，分政权于吏、户、礼、兵、刑、工六部直属于皇帝管辖。这种六部制成为此后明清两代的基本政权组织形式。为了选拔官吏，明朝还扩大了科举的规模，明确规定以程朱理学的四书、五经为内容，以八股文为形式的明科举制度。此外，明朝还用了长达二十余年的时间制订"大明律"，促进了社会的稳定。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允文即位。此时，朱元璋四子燕王朱棣以入京除奸为名，发动了"靖难之役"。经过四年的战争，燕王打败惠帝统治集团，夺取了明朝政权，建元永乐，是为明成祖。
成祖为了加强对北方少数民族的防御，于永乐八年（公元1410年）到永乐二十二年（公元1424年）五次亲征，先后打败鞑靼、瓦剌两部蒙古骑兵，并于永乐十九年（公元1421年）迁都至北京，以此加强对北方诸族的控制。
明朝自成祖之后，历仁宗、宣宗至英宗一直处于上升的阶段。公元1449年，瓦剌部进军南犯，英宗与宦官王振领兵五十万出击，行至土木堡被瓦剌军所袭，明军全军覆没，英宗也被俘。在毫无阻挡的情况下，瓦剌军很快就兵临北京城下，这次事件史称"土木之变"。此时在北京留守的兵部侍郎于谦果断的立英宗之弟朱祁钰为帝（景泰帝），组织全城军民准备与敌决战。经过艰苦的战斗，明军终于打败瓦剌军。使其不得不放英宗回朝，并与明朝议和。英宗回国后，于1457年趁景泰帝病危，在宦官的帮助下夺回了政权，成为了上为数不多的"两朝天子"。在英宗复位之后，立即逮捕于谦，而助其夺权的宦官都被授以爵位。这样一来，使此后历代的皇帝身边宠信的宦官的权利大大超出朝臣的权利，明朝的统治几乎落在他们手中。其中以武宗时的刘谨及熹宗时的魏忠贤最为甚之。 历史
处于明朝中后期的明神宗万历皇帝为了改变当时混乱的政局，于万历元年（公元1573年）任命张居正为首辅来进行整顿。张居正是当时明朝最有远见卓识的人，他于经济、政治等方面做了一系列的改革。为了农业的发展，万历六年，张居正不顾大士绅的反对，丈量全国土地，增加了财政税收。此后，他又兴修黄河水利，在全国范围内推行"一条鞭法"，减轻了农民的负担，使生产逐步稳定下来。此外，张居正还撤裁了冗余的官员，在山海关至居庸关之间建敌台三千余座，加强了北方的防务。自张居正改革之后，经济有了大的起色，政治也相对稳定下来，明朝进入了自英宗以来最繁荣的阶段。
自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。公元1628年，明朝的最后一帝思宗崇祯帝即位。此时的明朝已是内乱纷纷了。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。
由于明朝在统治上相对比较稳定，故而明朝社会在各方面都有所发展。到明朝中期，不论是在生产工具上，还是在产量上，农业的发展都已远远超过前代，而农业的发展使更多劳动力解放出来，进一步促进了手工业与商业的发展。明朝的青花瓷器、宣德炉等手工业产品已成为今天不可多得的艺术品。另外，明朝的科学文化发展更是迅速，上的四大名著中的《西游记》、《水浒》、《三国演义》三本就是出于明朝，而作为科学著作出现的李时珍的《本草纲目》、宋应星的《天工开物》、徐光启的《天工开物》以及《徐霞客游记》等著作成为今日我们研究和借鉴古代技术的珍贵的文献资料。在永乐年间，我国著名的的航海家三宝太监郑和曾率远洋船队六次出使，最远到达非洲东海岸，加强了明王朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出了贡献。
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