1894年7月，日本联合舰队在丰岛突然袭击北洋水师，炮轰济远舰，重创广乙舰，击沉清政府租借的运兵船——英国商船高升号，打响了甲午中日战争的第一枪。

日本如此猖狂地重创清军之后，清政府和李鸿章居然作出了乐观的形势估计。这就有点匪夷所思了。其实也很好理解，无论是清政府还是李鸿章，对日本发动战争的野心都缺乏充分的估计，李鸿章把所有的希望都寄托在外交上，希望在朝鲜有实际利益的列强能够帮助中国扼制日本的挑战。所以，在丰岛海战日本击沉英国商船高升号后，他们认为这是日本在外交上捅了马蜂窝。第一，日本海军够胆击沉英国商船，显然违反国际公法，英国必不答应;第二，日军在汉城围宫劫政，各国当动公愤;第三，英国正联络各国全力逼迫日本从朝鲜撤军，日本必不敢不从。

李鸿章的结论是：日本迫于外交压力，陷入困境。为了给日本更大的压力，李鸿章决定，严催清军从北路援救朝鲜，共派出四支援军，分别是淮军主力盛军13营6000人，统帅卫汝贵;毅军2000人，统帅宋庆;奉军4000人，统帅左宝贵;奉天盛军1500人，统帅丰升阿。四路援军共计13500人，这是淮军战斗力最强，装备最先进的劲旅，是李鸿章压箱底的老本。

所以，李鸿章对他们信心满满，在给总理衙门的报告中李鸿章夸下海口：“有此四军，可保万无一失。”精锐倒实在是精锐，问题出在协同上，四支劲旅有将无帅，各不相属，很难和衷共济。朝廷和李鸿章也知道统帅的重要，令人大跌眼镜的是，统帅居然选不出来。这是为什么呢?原因在于朝廷满意的，李鸿章不同意;好不容易朝廷和李鸿章都没有意见了，人选自己又不肯出来肩挑重任。比如淮军宿将刘铭传，托病不出，生怕出了差错，毁了名将之誉。

当委任下达之际，叶志超慌乱失措，他知道担任前敌主帅绝非自己所能胜任，况且朝鲜局势日紧一日，日军大举逼近平壤，叶志超已有回国之意。他禀告李鸿章，说自己突然患病，目眩心跳之症，每日狂发数次、十数次不等，眩迷不能自主，请朝廷准许自己开缺回津就医调养。电至直隶，津海关道盛宣怀接电大吃一惊，随即回电痛斥叶志超：“朝廷依托甚重，岂能言退”。

9月，平壤军情更加紧急，李鸿章电令叶志超“预备进击”，叶志超回电：“现平壤不过万人，陆军劳费万端，必有四万余人，厚积兵力，分布前敌后路，庶可无虞，请筹调添募。”大敌当前，临时添募如何能够应急，李鸿章没有办法，只有将叶志超的请求转奏光绪皇帝，光绪皇帝看到叶志超的电报后非常诧异，他说：“叶志超未任统帅之前，兵少敌众，词气颇壮，今日得任主帅，反而不敢进取，前后判若两人。”光绪哪里知道，叶志超的真面目竟会如此懦弱。

叶志超的胆怯和犹豫，让他丧失了备战的最佳时机，等到日军全部进入平壤近郊，叶志超干脆放手将指挥权交给各军将领，让他们划区防守，守株待兔。实际上放弃了指挥调度的责任。就这样，平壤城南给了卫汝贵和宋庆防守，城北给了左宝贵，城西给了丰升阿，大家只好各自为战，形势十分被动。日军率先从城南发起了对平壤的总攻，城南的清军人数最多，实力最强，卫汝贵的盛军和宋庆手下的毅军分统马玉?是出了名的悍将，他们在城南与日军顽强拼杀，战况空前惨烈。

卫汝贵亲率两哨清军杀过大同江，士气大振。日军进攻受阻，陷入混乱，卫汝贵和马玉?乘势掩杀，日军苦不堪言，一天没有吃饭，弹药全部打光，又逢天降大雨，不得不仓皇撤离战场。城南防守战是清军在整个甲午中日战争中打得最顽强也最漂亮，堪称典范战例，击毙日军将校以下140人，重伤290人，两个中队的日本军官全部被打死，由此可见当时战斗的激烈。几乎就在城南攻击发动的同时，另一路日军开始猛攻城北。日军兵分两路，以钳形攻势夹击玄武门。　　朝廷推荐湘军名将刘锦棠，湘、淮各成体系，积不相能，李鸿章是一百个不愿意。光绪皇帝的老师翁同?又力荐中法战争中功勋卓著的李秉衡，李秉衡时任山东巡抚，素知淮军难于驾驭，必不能指挥得心应手，于是推辞。淮军有人推荐毅军主帅宋庆，李鸿章以其资历尚浅，拒绝推荐。一来二去，时间白白浪费，最终不得不就便委任最先抵达朝鲜的直隶提督叶志超为主帅。此人?怯畏敌，惯于讳败为胜，局势遂终至于不可收拾。

玄武门守将左宝贵，以3营1500人抵御日军7000余人，局面至为危急。左宝贵是回族人，出身贫寒，1856年投身军旅，一刀一枪拼出来的功名，1889年授广东高州镇总兵，留在奉天统领练军，1894年7月下旬奉命增援朝鲜。左宝贵平日带兵，吃住都与士兵在一起，穿着十分朴素。此时，左宝贵眼见城外高地牡丹台失守，日军炮队列阵高台猛轰北门，清军寡不敌众，形势万分危急，他知道自己报国的最后时刻来临了，于是一反常态，将御赐黄马褂披挂上身，站在城楼高处指挥督战。日军攻势猛烈，左宝贵先中两枪，包扎后继续作战，后左胸被炮击穿，仆地不起，血洒疆场，时年58岁。噩耗传至北京，光绪皇帝痛悼不已，亲笔书写祭文：“方当转战无前，大军云集;何意出师未捷，上将星沉?喑呜之壮气不消，仓猝而雄躯遽殉。”

平壤此时北门失陷，西南两个战场却形势不错，日军进攻受挫，士气低落。清军如坚守不退，胜负仍是未知之数，孰料主帅叶志超听闻左宝贵阵亡，以为北门不守，故态复萌，为保性命，竟决定临阵退兵，拱手让出平壤。决策之时，朝鲜平安道闵丙?苦苦哀求，满堂战将，仅仅马玉?一人表示反对。闵丙?仰天长叹，无可奈何。叶志超传令清军各防守阵地，停止射击，悬挂白旗，准备撤兵。日军收到消息，判断清军撤退路线，在其撤退必经之路设下重兵埋伏。

晚上8点，大雨倾盆，清军冒雨结对成群，从城西蜂拥而出，一路向北狂奔，怎知日军早已埋伏，枪炮齐射，清兵人仰马翻，乱成一团，相互踩踏，哀嚎痛哭，死伤惨重。当场被打死1500余人，被俘683人，丢弃辎重装备饷银价值库平银1000余万两。叶志超一夜狂退500里，直到跨过鸭绿江后，各军仍然惊恐万分。平壤溃败，清廷追责，叶志超以大罪而免死，1900年得以返回故里。卫汝贵立下战功，却被拿问，最后被处斩。临死之际，卫汝贵大呼冤枉，是非黑白，颠倒至此，夫复何言。

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