如果武则天只有令人畏惧的邪气，那她绝对不会建立自己空前绝后的事业，也绝不可能将这一事业延续很多年。她可能会像秦二世一样昙花一现，不得好死。但事实却不是那样。

武则天不仅有杀人不眨眼的一面，还有擅长笼络人心的一面。她显然很有节奏地把握着政治的巨舵，使其乘风破浪，一直驶往既定的方向。

酷吏的使用与抛弃，就是武则天所玩的重要棋子。

自中宗被废、徐敬业等人兵变起，武则天深知宗室大臣对自己不服，所以决定大开杀戒，树立自己的威严。这种不择手段的极端行为，非正人君子所能为，只能由丧失人性的酷吏执行。为寻找并提拔酷吏，武则天发动了一场自下而上的运动。她首先大开告密之门，发下命令，只要有告密者，臣子们不得过问，都要提供当时最快捷的交通工具??驿马，以五品官员的待遇供其饮食，让其一路顺风地抵达皇宫。武则天还特意强调，要打破贫富界限，即便告密者是农夫或者打柴人，也由武则天本人亲自召见，并安排告密者住高级旅馆。如果告密者所说的话符合武则天的心意，此人会马上得到破格重用。如果告密者所说的话是虚构的，武则天也不予追究。这无疑是对投机告密分子最大的怂恿，所以，四方告密者蜂起。这些人当中，即出现了四位投机政治的酷吏。

胡人索元礼，揣摩到武则天的心意，靠告密起家，被擢为游击将军，受命专审案件。索元礼非常残忍，他最大的本事是能将一个人的罪扩展到数十百人身上。武则天非常欣赏，数次亲自接见并给予厚赏，以此扩张索元礼的威权。

长安人周兴，也因告密高升，成为秋官侍郎。

万年人来俊臣是四人中最出名的。他组织了数百名无赖，不干别的，专门以告密为事。他们不是先发现事实然后揭发，而是先确定对象，管他有没有犯罪事实，便一窝蜂地捏造罪状，到数处相关的朝廷机构告密，所告之状都类似于“反革命”之类的大罪，迫使受状机构不得不上报，由此，在某人被确定为这些人的对象时，无论其是否清白，已难逃劫运。

洛阳人万国俊，职务是司刑评事，也是一位有名的酷吏。他?助来俊臣编撰了数千言的《罗织?》，将告密之术上升到理论水平。编成之后，他们将此毒?作为教材，训练党羽，教他们“网络无辜，织成反状，构造布置，皆有支节”。

武则天每次想要整人的时候，就把这项差事交给酷吏们处理。索元礼等人争先审讯囚犯、制造酷法。酷法中有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号。他们还非常变态地给不少酷刑起了狐媚的名字。例如“凤凰晒翅”，是将被告的手和脚绑在椽木上，然后像绞绳索一样绞转四肢；所谓“仙人献果”，是让被告全身赤裸地跪在碎石头上，双手还必须将笨重的枷高高举起；所谓“玉女登梯”，是把戴枷的被告驱赶到高高的木头之上，然后让人用绳子在后面拉其枷尾，被告如果不招，要么被牵引窒息而死，要么被拉到地面摔死。这样的酷刑还有很多，所以某官员一旦落到酷吏之手，无论是否有罪，根本无法生还。

武则天借这些酷吏之手，大搞恐怖政治。《资治通鉴》称：“中外畏此数人，甚于虎狼。”而“太后以为忠，益宠任之”。

酷吏最横行的时候，是在武则天当皇帝之前。而在武则天受“圣神皇帝”尊号之后，为了笼络和稳定人心，她开始杀酷吏以安天下。

周兴是第一个被捕杀的对象。武则天派来俊臣审理。来俊臣与周兴很熟，但根本不打算为周兴求情。他接到武则天的命令后，若无其事地与周兴一起吃饭。酒席之中，来俊臣问周兴：“如果一个囚犯态度非常顽固，死不承认谋反，你会用什么办法对付他？”周兴满嘴酒气回答：“这还不容易吗？取一个大瓮，用炭在四周燃烧。然后令囚犯进入瓮中，在这种情况下，什么事他会不承认？”周兴说完，很是得意。来俊臣当时也不表态，而是令人按照周兴的说法布置了一个用炭火炙烤的大瓮，这时才说：“有内状告兄台谋反，请兄入此瓮！”这便是历史上有名的“请君入瓮”典故之由来。周兴猖狂已久，但一听来俊臣的话，顿时面如土色，惶恐地叩头服罪。来俊臣马上定其为死罪。武则天还算为这只“家狗”留了点情，把他发配到岭南。由于周兴作恶太多，所以在半道上就被仇家所杀。

索元礼是第二个被杀的对象。他曾?是武则天手下的红人，但武则天压根只把他当一条“疯狗”养着。由于索元礼最为残酷，得罪了无数的人。武则天杀之以慰人望。

万国俊也被处死。原因是他滥杀三百余名岭南流人，并招引其他人妄杀无辜达一千多人，致使事态扩大。武则天在天怒人怨的时候站出来当好人，将流人中未死的家属放还，将万国俊等人处斩，以安民愤。

来俊臣是“四大恶人”中最后一?被处死的。他恶贯满盈，连武则天的家人武氏诸王与太平公主也为之恐惧，终于被告发，定为死罪。武则天本来还想宽恕他，但身边的亲信说：“俊臣聚结不逞，诬构良善，赃贿如山，冤魂塞路，国之贼也，何足惜哉！”武则天最终下决心将其处斩。来俊臣被杀之日，“仇家争啖俊臣之肉，斯须而尽，抉眼剥面，披腹成泥”。武则天由此知来俊臣已为天下人仇恨。她再一次借机笼络人心，亲自下诏数落来俊臣的罪恶，并说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤，可准法籍没其家。”将来俊臣全家抄斩。

由上所述，武则天对酷吏采取了两面手法。用得着的时候，就笼络之；用不着的时候，就变通地利用，将这些吃人的狼转变为替罪的羊，让他们在结束罪恶人生的时候，还要再一次为武氏政权服务。

四大酷吏均死于自己的主子之手，进一步显示了武则天娴熟狠辣的权术。她将自己主使的冤假错案也放置在这几个人头上，从而美化了自己。

神功元年（697年）九月，武则天与侍臣们有这样一段对话：

太后谓侍臣曰：“顷者周兴、来俊臣按狱，多连引朝臣，云其谋反；国有常法，朕安敢违！中间疑其不实，使近臣就狱引问，得其手状，皆自承服，朕不以为疑。自兴、俊臣死，不复闻有反者，然则前死者不有冤邪？”

夏官侍郎姚元崇对曰：“自垂拱以来坐谋反死者，率皆兴等罗织，自以为功。陛下使近臣问之，近臣亦不自保，何敢动摇！所问者若有翻覆，惧遭惨毒，不若速死。赖天启圣心，兴等伏诛，臣以百口为陛下保，自今内外之臣无复反者；若微有实状，臣请受知而不告之罪。”

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