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曹锟隐居十年后,华北沦陷。日本特务极力拉拢曹锟出任伪职。曹锟当时的经济情况不妙,但面对高官厚禄保持了民族气节,怒斥劝诱之人:“我就是每天喝粥,也不会为日本人做事。”

本文摘自：《中华儿女》2013年24期，作者：张程，原题为：《曹锟 被诱惑的民国总统》

乱世为底层人群的跃升,提供了极大的便利。民国初期的军阀,除了袁世凯尚有家庭背景可资炫耀外,其他人都是毫无家世背景可言的平常子弟。很多人从赤贫的最底层,蜕变成叱咤风云的大人物。

直系军阀首脑曹锟的崛起,就是一个草根神话。他出身贫寒,没有什么才能、学识,扎根近代军队,耕耘几十年,终成民初的顶级军阀。

曹吴联手发迹军营

曹锟,1862年(同治元年)生于天津大沽口贫民家庭。家里有兄弟姊妹7人,曹锟是三子,因此被北洋系统尊为“三哥”,和冯国璋的“四哥”相似。“四哥”、“三哥”先后为直系的领袖,却是四哥冯国璋在前,三哥曹锟在后。

因为家境贫寒又人口众多,曹锟16岁就开始推车卖布于津沽之间,当了名布贩子。曹锟人长得呆头呆脑的,不是做生意的料,在财务上糊里糊涂的,又有酗酒的坏毛病,常常醉卧天津街头身上钱财被人洗劫一空,人称“曹傻子”。曹锟听到了,一笑了之。

有一天,曹锟推车卖布,一个算命先生拉住他打量了半天,说“你面相甚贵,日后必作县长。”曹锟认为算命先生故意讽刺自己,挥拳将他暴打了一顿。最后曹锟卖布经营失败,连小贩也做不了了,可并没有进入绝境等死。他还有最后一条路可以走:当兵去。年纪不小的曹锟丢下卖布车,进入了天津武备学堂学习,毕业后做了清军的哨官,曾随部参加了1894年的朝鲜战争。从朝鲜战场归来后,曹锟在小站陆军草创时期,转投袁世凯门下,扛好了枪站好了队。当时曹锟已经33岁了。(也有说法是曹锟在天津欠下赌债和风流债,难以立足,干脆跑到小站当兵避祸。)

曹锟在小站新军中训练成绩不好,做人老实巴交,常常受人欺负。这些缺点在袁世凯眼中,却是优点。在势力起步时期,袁世凯恰恰需要曹锟这样老实听话、埋头干活的人,很快就注意到了曹锟这个低级军官。对袁世凯,曹锟又敬又怕,每次谒见都军容整齐,站得笔直,从不敢坐;对曹锟,袁世凯毫不掩饰情绪,想骂就骂,而且骂得很凶。外人看起来,觉得袁世凯不喜欢傻傻的曹锟。其实,亲疏有别,只有关系亲近的人,领导才会不假辞色地言辞训斥。袁世凯恰恰很喜欢曹锟。

在袁世凯的栽培下,曹锟于1907年升任第三镇统制。第三镇是北洋军的精锐,也是袁世凯的王牌,曹锟担任此职,开始接近政坛中心。袁世凯遭忌去职后,徐世昌设法将第三镇调往吉林、黑龙江等地。袁世凯重返政坛后,曹锟率部奉调入关,不是去镇压武昌起义,而是驻扎在山西娘子关,镇压阎锡山、监视有异心的吴禄贞。好钢用在刀刃上,可见在当时袁世凯心目中镇压武昌起义远远不如稳定后方重要。此后,曹锟长期担任第三镇统制(第三师师长),1912年2月在北京纵兵哗变为袁世凯提供在北京就职的借口,1914年4月任长江上游警备司令,率第三师进驻湖南监视革命势力。和冯国璋、段祺瑞等人不同,曹锟积极支持袁世凯辟帝,接受了袁世凯“虎威将军”的称号和“一等伯”的爵位。护国运动爆发后的1916年1月,曹锟还奉命率部入川,与入川的云南护国军作战。袁世凯死后,曹锟掌握着北洋军的精锐主力,非但没有受到惩罚,历任要职,继续活跃在政坛上。

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