郑国是周天子所封较晚的一个国家，直到周幽王时期才建国，这时候距离平王东迁即所谓的东周已经很近了。这个国家的最初几位国君比较有作为，春秋初期大国之间事情少，对他们来说天下相对还算稳定些，所以郑国的战事也不算多。自郑庄公之后，诸公子争夺君位，郑国国势渐弱。由于郑国处于中原腹地（今河南新郑一带），土地肥沃，自然成为他国艳羡的对象。郑国无险可守，是所谓的四战之地，又处于周边的大国夹缝之中，所以这郑国就成了霸主之国的演兵场。由于春秋时期周天子还是所谓的天下共主，一些霸主之国的国君还要顾及他国的干涉，所以这郑国虽被他国欺凌蹂躏，还能够有国。也正因为如此，霸主们对郑国的用兵，更像是一种显示实力，因此才说这郑国是霸主之国的演兵场。
楚国自楚武王时期开始强大，到了楚文王时期用武力统一了长江流域，到了成王时期，楚国开始将目光瞄向北方，郑国自然就成了首选目标。公元前659年，楚国进攻郑国，原因是郑国亲近齐国。第三年秋天，齐桓公在阳?谋划伐楚，而这年冬天，楚国第二次出兵伐郑。公元前657年，齐桓公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇晃船只颠簸桓公。齐桓公让她停止，蔡姬不停。下船之后，蔡姬被送回蔡国娘家，但没有断绝婚姻关系。蔡侯十分生气，就把蔡姬另嫁。齐桓公于是兴兵伐蔡，并转而伐楚。蔡国是楚国的盟国，楚国不能不管，但又畏惧于齐国的势力。齐国也没有绝对的把握打败楚国，再加上劳师袭远，于是两国在楚国答应向周王室进贡的条件下达成罢兵协议。
齐桓公伐楚是非常有名的历史事件，表面看来，齐桓公是为了伐蔡而伐楚，如果进一步追根溯源，是由于楚国人伐郑，觊觎中原，这才引起了这场战争。
作为春秋时期的第一个霸主，齐桓公也有过伐郑的举动。
公元前655年，诸侯在首止会盟，为的是安定成周。郑文公不想参加，有大臣劝他，他不听。第二年，诸侯就以这个理由讨伐郑国。楚国出兵讨伐许国，诸侯移师救许，才解除了郑国之围。此后两年（前653），齐桓公汇合鲁、宋等国又一次伐郑，郑文公只好和以齐国为首的诸侯签订了盟约。
不仅是雄霸一时的齐、楚两国拿着伐郑当事情，没有足够势力却想称霸的宋襄公也要伐郑。公元前638年三月，郑国国君到楚国去，这等于是承认楚国为霸主之国，宋襄公于是在夏季发兵讨伐郑国。秋天，楚国为了解救郑国而出兵伐宋。宋襄公要出战，大臣子鱼劝他不听，十一月，宋、楚两国在泓水相遇，历史上著名的泓水之战发生了。战斗刚开始的时候，楚国军队还没有完全渡河，公子目夷建议宋襄公，敌众我寡，可以趁他们渡河的时候攻打楚军，宋襄公没有听取目夷的意见。当楚军渡河完毕但还没有列阵的时候，目夷又建议趁楚军立足未稳，攻打楚军。宋襄公却说：“君子不能攻打未列好阵势的军队，结果宋军被楚军打得大败。这种战法，被毛泽东在《论持久战》中称之为蠢猪式的战法。
晋文公可以算得上是继齐桓公以后的中原霸主了吧，他在即位的第七年（前630）上和秦穆公一道包围了郑国。原因是当年晋文公在逃亡时路过郑国，郑文公对他很不礼貌。事情要追溯到七年以前（前637），晋文公离开宋国路过郑国，郑文公没有以礼接待晋文公（当时还是流亡公子）。郑文公的弟弟叔詹说：“重耳是贤人，又和咱们同姓，穷困来到您这儿，你不能对他无礼。”郑文公说：“诸侯中逃亡公子路过此处的多了，我能接待过来吗？”于是，晋文公要兴兵报复。晋、秦两国兴兵还有一个原因，那就是在晋楚两国城濮之战的时候，郑国是援助楚国的。实际上，这个原因更关键。春秋前半期，楚国时刻想着北上称霸，“问鼎中原”，而中原各国谁想要成为霸主，一个很重要的因素，就是看这个国家能不能遏制楚国的这个势头。晋文公也正是在城濮打败了楚国以后，再拿郑国开刀，进一步削弱楚国的力量。
秦、晋两国攻打郑国，郑国亡国在即，在答应了晋国讲和的条件之后，晋国仍然要见到郑文公，就是想羞辱他。郑国人很担心，就派大臣烛之武私下里接触秦穆公，说：“打败了郑国对晋国有好处，但却是对秦国有害处。您不如放过郑国，让郑国成为您东方道路上的主人，今后秦国使者来来往往，让郑国接待他们，供给食宿。您想，这对于您有什么害处吗？”这就是“东道主”一词的由来。秦穆公于是撤兵，晋国人也同意了郑国讲和。
秦穆公是西戎的霸主，但是他时时刻刻都想入主中原称霸，因此，他也在打郑国的主意。公元前627年春天，秦国军队向东进发，穿过晋国，目的是偷袭郑国。当初，晋、秦两国伐郑的时候，秦国被烛之武说服，首先和郑国结盟，并留下了杞子、逢孙、杨孙在郑国戍守。有一个郑国人向秦国出卖郑国，说：“我掌管着郑国的城门，可以帮助秦国。”秦穆公觉得这件事情很有把握，于是做出了这样一个大胆的决定。当军队开到晋国边城滑邑的时候，让一个叫做弦高的郑国商人遇见了，他正准备带着二十头牛到周朝都城去出卖。他害怕被秦军杀掉或者俘虏，就献上他的牛，说：“听说贵国要讨伐郑国，郑国已经做好了战守准备，还派我带了二十头牛来慰劳贵国士兵。”秦国带兵将领见郑国已经有了准备，就攻下了晋国的边城滑邑。
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