出生入死、耗资巨大，却不取国家分文，甲午战争时期大多数日本间谍只是在战争爆发后才被纳入军队系统，而此前，都不属于国家“公派”，而只是“间谍志愿者”而已。
在背后支撑这个庞大的间谍网的，是一家日本的民营企业，它通过卓有成效的在华商业经营，以商养谍，商谍结合，既节省了日本的军费开支，也拓宽了谍报渠道，提高了谍报效率。
这家“尽忠报国”的企业，名唤“乐善堂”，其堂主名唤岸田吟香。岸田吟香（1833-1905）是日本第一代成功的企业家，声望甚至与启蒙思想家福泽谕吉并称。如果说福泽是西方文明的引进者，岸田则是一个最成功的移植者和消化者。
岸田这样一位军方红人，年轻时曾因写文而惹恼了军方，不得不躲到江户的妓院做龟奴维生。后得到美国长老会传教士、宾夕法尼亚大学医学博士赫本（James Curtis Hepburn，1851-1911）的收留，协助编撰日本第一本英文词典《和英辞林集成》。赫本博士在日本先后生活三十三年，培养了不少一流人才，他的孙女凯瑟琳·赫本是著名的美国影星，曾四度荣获奥斯卡金像奖。
岸田在协助编撰词典的过程中，精通了英文。1866年9月，赫本博士偕岸田同来上海，着手词典的印刷事务，直到次年5月印刷完毕。在繁华的东方第一都市上海生活了九个月，大大拓展了岸田的视野。
回到日本后，岸田重操笔耕旧业，办起自己的报纸，随后还担任了《东京日日新闻》（Tokyo Nichinichi Shinbun）的主笔。岸田笔力雄厚，纵谈时事，一时声誉雀起，被称为四大“名记”之一。1874年，西乡从道率军侵略台湾，颇有文名的岸田获得了军方的谅解，得以成为日本第一位随军记者。他的战地报道深受欢迎，令《东京日日新闻》发行量大增。
就在岸田新闻事业将至顶峰时，他却突然弃笔下海，开始经商。原来，为酬谢他在词典编撰中的努力，赫本博士将其研制的一种水溶性眼药配方送给了岸田，岸田将其命名为“精?水”（Seikisui），大为畅销。
1877年，“名记”岸田正式办起了公司，名唤乐善堂，地点就在东京的银座。岸田便将生意拓展到了上海，在英租界河南路开设了乐善堂上海分堂。乐善堂也在中国牢牢扎根，此时，岸田便不再满足于只做一名成功的企业家和上海滩闻人，一直深埋其心中的政治抱负便开始寻机崭露。
岸田的“报国”方式十分独特：一方面，他为日本国内撰写大量文章，介绍中国市场，鼓励日本政府和企业，到中国与列强进行“商战”、厚植国力；另一方面，他游历中国各地，进行调查研究，撰写了大量报告，成为日本政界和军方的重要情报来源；更为重要的是，他效仿中国古人
当荒尾精（详见本专栏上期）奉命到中国建立谍报网时，首先拜见了岸田，并得到了他的全力支持。岸田建议荒尾精以商人身份为掩护，到交通最为便利的汉口设立乐善堂分堂，所得货款可以全部用于谍报工作。汉口乐善堂随即成为日本在华的间谍大本营。
乐善堂建立了严密的机构，所有人员分成了“内员”与“外员”两种。内员设立了三个部门：“理事股”负责商业经营和会计等；“外员股”执掌整理调查报告、审查在外干部情况，摘录国内外大势消息等；“编纂股”则负责汇集各地的调查报告以及东西洋的新闻，择要编撰成册作为日后的参考资料。
一线的间谍们都安排在了“外员”部门，调查项目被细分为土地、被服、阵营、运输、粮食薪炭、兵制、兵工厂等。此外对于山川土地的形状，人口的疏密，风俗的善恶贫富，都要求从军事和经济的角度进行实地调查。
乐善堂将六类中国人定为侦察重点：君子；豪杰；豪族；长者；侠客；富者。
在“君子”一项中，分为六等：
第一等：有志于救全地球者；
第二等：有志于振兴东亚者；
第三等：有志于改良国政以救本国（指中国）者；
第四等：有志于鼓励子弟而欲明道与后世者；
第五等：有志于亲力朝端治国者；
第六等：洁身以待时机者。
“豪杰” 分为八种：
一、企图颠覆政府者；
二、企图起兵割据一方者；
三、对于欧美在国内的跋扈，深抱不满，而欲逐之国外者；
四、企图仿效西洋利器者；
五、有志于振兴工业者；
六、有志于振兴军备者；
七、商业巨子；
八、提倡振兴农业者。
“豪族”则指名家或富室之后，日本人认为他们在一乡一镇之间，都有相当名望，如得一人，犹如获得一乡一镇之人。
“长者”则指家富而好济贫，在乡间排解纷争的人物。此类人，乡望素孚，如得一人，犹如获得一乡一镇之人。
“侠客”是那般奋不顾身、喜打不平，救人于危者，此类人平日颇得血气方刚的青年子弟崇拜，“有事之际，如得其振臂一呼，得益不少”。
乐善堂的日本间谍们，就根据上述标准，“发现人才”后一面详细打探，制作档案；另一方面设法与其接近结交。
乐善堂将外员们分立为不同的“支部”，先后建立了湖南、四川、北京、天津和上海支部。除上海外，各地支部大体上是一个杂货铺子，为谍报工作做掩护，间谍们就以送货为名，可以堂而皇之地行走各地。
北京支部被荒尾精称为“我党演戏之首要地方”，派了最能干的宗方小太郎坐镇，重点是清廷的政治动向，同时负责天津支部，开展针对李鸿章的谍报工作。京、津两支部还负责山东、山西、东北各省及蒙古的情报收集。
湖南支部的设立，本是考虑到湘军集团在“同治中兴”中的巨大作用。日本人一直对湖南怀有浓厚的兴趣，宗方小太郎在1895年曾写了一篇《经略长江水域要旨》，认为：“中国十八行省中，富于战斗力、挈实勇敢，真可用者，以湖南为第一”。他提醒日本当局，要“及时经营湖南，收揽其豪杰，怀柔其民心，” 他认为今后主宰满清的命运的，必为湖南人。但因湖南排外势力强大，乐善堂后来不得不把重庆作为西南谍报的中心。
四川支部是由湖南支部的原负责人前往重庆设立的。之所以选中重庆，完全在于其在长江流域的重要枢纽地位，以及彪悍的民风。
乐善堂对支部工作给予了高度的重视。荒尾精为此提出了很多细节要求，随后各支部进行了名为“四百余州探险”的广泛的调查研究，其谍报人员由此成为深知中国国情的专家，并在险象环生的调查过程中经历了“实兵演练”。
以商养谍的思路，后来进一步发扬光大，乐善堂在甲午战争前干脆在上海成立了间谍学校，命名为日清贸易研究所，全力培养“商战”和“兵战”的两栖谍报人员，为日本赢得甲午战争立下了巨大功勋。
甲午战争前夕，日清贸易研究所因经费问题，曾闹了场学潮，荒尾精为此专门给学员们写了封信，我们也可以将此当作他和岸田吟香的自我总结：“呜呼！燕雀安知鸿鹄之志哉？
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