美国军事院校在选择中国军队课题时，把上甘岭战役和雷锋现象作为两项重要内容：上甘岭防线，为什么突不破?雷锋是一名士兵，为什么能有那么大的影响力?他们认为，把这两个问题搞清楚了，才能真正了解中国军队。
8年前的4月8日，为了解上甘岭战役在美国人心中的困惑，在北京宣武区的一座小院中，采访了当年的太行一分区司令员、原中国人民志愿军第十五军军长、前国防部部长秦基伟上将。如今，秦基伟将军已经安息在八宝山，但他把上甘岭战役的精神遗产，却永远留在了人间。
“我一生中最残酷的战役。”/“出手就是当头炮。”
1986年8月的一天，一架云雀式直升机从平壤直飞上甘岭。一位年逾花甲的老将军，在飞机上感慨万分。他就是当年上甘岭战役的前线指挥员、原中国人民志愿军第十五军军长秦基伟。
秦基伟是随当年的志愿军司令员杨得志率领的军官休假团访问朝鲜的。金日成问秦基伟：“想到什么地方看看?”秦基伟说：“如果方便，我希望重登五圣山，重访上甘岭。”金日成很理解老将军的心意，很快做了安排。坐在飞机上的秦基伟俯视上甘岭，那一草一木、一山一峰，他是那样的熟悉。
上甘岭位于朝鲜五圣山的南面。在上甘岭的两侧有两个小山头，右边是597.9高地，左边是537.7高地北山，这两个山头加起来只有3.7平方公里。战前，美军第八集团军总司令范佛里特原计划使用两个营的兵力，用5天时间，伤亡200人拿下上甘岭。然而，战争却持续了43天，在这弹丸之地，双方投入了10多万大军——以美国为首的“联合国军”投入兵力6万余人，志愿军投入兵力4.3万余人，由战斗规模发展成战役规模。
炮火的密度，也创历史空前。敌我双方集中了438门大炮——“联合国军”105毫米口径以上的炮达300门，志愿军75毫米口径以上的炮有138门;“联合国军”还动用了3000架次飞机和170辆坦克。
弹药的消耗量也十分惊人。“联合国军”向上甘岭两个小小山头倾泻了190万发炮弹和5000枚炸弹。最多的一天高达30万发炮弹，平均每秒钟就达6发，每平方米的土地上要承受76枚炸弹。志愿军先后发射炮弹40万发，在单位火力密度上也创造了自己作战的最高纪录。“联合国军”叫喊：“打炮像下雨，连小石头也躲不过。”阵地表面工事被摧毁了，草木被打光了，山头的岩石被打成半米多深的粉末。上甘岭的上空，差不多每天都是昏天黑地，硝烟缭绕。随手抓一把沙土，就有一半是铁屑、弹壳。
同两个密度相联系的是兵员的伤亡。上甘岭战役，志愿军先后打退敌人900次的进攻。“联合国军”伤亡25498人，伤亡率在40%以上;志愿军伤亡11529人，伤亡率在20%以上。“联合国军”伤亡率和日平均伤亡数，对美国人来说，确实是个可怕的数字。过去美国人认为他们在战争中最高伤亡率是太平洋战争中的硫璜岛战役，但也只有32.6%。血肉横飞的场面，在上甘岭战役中司空见惯。
秦基伟感慨地说：“上甘岭战役是我一生中最残酷的战役。”比较而言，将军以前血战河西走廊、太行抗日、逐鹿中原、淮海大战等无数硬仗、恶仗、血仗，都不在话下。那么，上甘岭这个弹丸之地，双方为何要做如此惊天动地的拼杀呢?
将军道出了原由：五圣山是朝鲜东海岸到西海岸的连接点，控制着金化、铁原和平康三角地带，是朝鲜中部平原的天然屏障。志愿军占有它，可俯瞰敌人纵深，直接威胁“联合国军”的金化防线，把战线稳定在“三八线”;倘若“联合国军”夺取了五圣山，就从中部突破了志愿军防线，危及北朝鲜整个战线。而上甘岭，正是五圣山的命脉。战场外，板门店谈判陷入了僵局，美方谈判首席代表哈里逊叫喊：“让枪炮来说话吧!”妄图从战场上获取谈判桌上的政治资本。美国国内，第34届总统竞选即将开始，杜鲁门总统想从朝鲜战场上为民主党捞取竞选资本。
军事上的优势、谈判桌上的筹码、总统竞选的资本，都要从上甘岭来获取。因此，上甘岭之战势在必然。
1952年10月14日凌晨3时30分，美第八集团军司令范佛里特通过美联社驻汉城记者向全世界宣布：“金化攻势开始了(指上甘岭攻势)!”半个小时后，美第八集团军第七师和配属的韩二师的16个炮兵营的300门大炮、40架飞机和120辆坦克，向上甘岭597.9和537.7发射炮弹30余万发，投炸弹500枚。我军表面工事几乎全部被毁。
当时秦基伟被炮声惊醒，连忙披衣进入作战室，了解到敌人的进攻重点在上甘岭。他知道，上甘岭的537.7高地北山和597.9高地分别由四十五师一三五团的一连、九连和八连的1个排把守。
一连、九连当时没有山炮、野炮、榴炮。战前，秦基伟把二线闲置的15门陈旧不堪的老式炮配备给了这两个连队。这些炮都是缴获来的日本炮和太原兵工厂制造的老式炮，射程和精度都很差，但秦基伟觉得有总比没有强。后来，这些老炮果然在战场上发挥了巨大威力。
炮击和空袭后，美七师在坦克的掩护下，以4个营又4个连的兵力，分6路向537.7和597.9高地发起了疯狂进攻。
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