忠臣，《现代汉语词典》的解释是：“忠于君主的官吏”。或者可以展开来说，忠臣就是以君主的利益为最大利益，为了维护君主的最大利益不惜遭致杀身之祸而冒犯君主的官吏。中国封建体制绵延两千多年，在儒家“君臣父子”的礼教观念束缚下，我们的传统意识里已经有了一种根深蒂固的忠臣情结，那就是对忠臣的顶礼膜拜。然而，忠臣并不等于良臣，因为忠臣所做的事，不一定对国家有利，对百姓有利，甚至对君主有利。魏征，这位为“贞观之治”做出了巨大贡献的人，在历史上已经有了那么多忠臣榜样的情况下，身为朝廷上的一名高级官吏，提出了“不做忠臣做良臣”这般石破天惊的见解。魏征在回答唐太宗李世民什么是忠臣、什么是良臣的问题时说：稷、契、咎陶这些人是良臣，龙逢、比干这些人是忠臣。能让自己获得美名，辅助君主获得尊贵的声誉，子孙相传，福禄无疆的臣子就是良臣;自身遭受杀身之祸，又陷君主背上杀戮忠臣的恶名，使小家和国家都遭受损失只留下空名的臣子就是忠臣。纵观魏征的一生，他确实如己所言，不做忠臣，而是一位十分称职的良臣。

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　　在我们的传统观念里，有一些理念是很有意思的，诸如有“良禽择木而栖，良臣择主而事”的劝告，也有“忠臣不事二主，烈女不嫁二夫”的训诫。在这里，“良臣”和“忠臣”显然不能互换，因为他们有着不同的内涵。能择主而事的臣子，是以自己为中心，以能否施展自己的才华造福于民、造福于社会为目的;不事二主的忠臣，则是以主子为中心，至于主子的作为是否有利于社会、有利于百姓，最多也只是忠臣在效忠主子前提之下的考虑。魏征，就是一个把社会、把百姓置于人君之上的良臣。在他的早期政治生涯中，不仅事过多主，而且对每位主人都恪尽职守、态度从容。

　　魏征，字玄成，公元580年出生于钜鹿曲城(今河北巨鹿)一个低层官员家庭。他的父亲叫魏长贤，任过北齐朝屯留的县令。魏征小时，家道中落，但贫困的生活并未给他造成不良的影响，相反，他落拓不羁，胸怀大志，宁愿出家当道士，也不愿从事普通的谋生之业。他极喜读书，眼见着天下渐乱，因此特别专注于如何经营天下的学说。

　　隋炀帝大业末年，天下群雄纷起。时任武阳郡丞的元宝藏，起兵响应夺取了瓦岗军领导权的李密，征召魏征为书记官，这样，魏征也就参加了瓦岗军。李密在隋时做过官，是因不满意所当的宿卫侍从这一职务，称病自免，闭门读书，之后参加瓦岗起义军的。他每次见元宝藏给他的报告，都赞不绝口，一打听，全是魏征写的，于是就将魏征召到了身边，魏征也就从元宝藏的手下变成了李密的手下。魏征到了李密手下后，即向李密提出了10条建议，然而，李密虽然认为这些建议新奇却未能加以实际运用。后来，被李密打败了的隋军将领王世充卷土重来，在洛口一带攻打李密。因才打败过王世充，李密军上上下下都不把王世充放在眼里。魏征分析了敌我情况，但因职位低，只能向李密的长史郑?建议道：魏公(李密)虽然很快取得了胜利，但骁将锐卒死伤过多;军中府库空虚，对有功的将士又未给予赏赐，战士们求战的心情并不积极。从我军目前这两方面的情况来看，是难以抵挡王世充的。因此，我军正确的应敌之策，是深沟高垒，跟敌人打持久战。要不了十天半月，敌人粮尽，只能退兵，那时我军乘机追击，必胜无疑。况且东都已无粮食，王世充走投无路，此番来攻是下了决死一战之心的。穷寇难以争锋，请转告李密将军不要贸然与之交战。不料郑?对魏征这一建议竟然嗤之以鼻，说道：你的这一建议，不过是老生常谈罢了!魏征想不到会遭此当头一棒，愤怒地说道：这是打败敌人的奇谋深策，哪里是什么老生常谈?说罢，拂袖而去。而这一战，未听魏征建议的李密果然大败。

　　李密兵败，转投唐高祖李渊。魏征服务的对象，也就从李密变成了唐王朝的统治者。魏征到了李渊手下后，却很久都没有得到建功立业的机会，于是毛遂自荐，请求到山东黎阳去招降尚未归顺的瓦岗军?部。李渊同意了魏征的请求，并给了他一个秘书丞的衔头。当时，李密的旧部徐世?还拥有不少人马，控制了东抵海滨、南临江淮、西至汝州、北达魏郡的广大地区。魏征来到梨阳，首先致书徐世?，帮助他分析了形势，指出瓦岗军处于兵家必争之地，王世充东略之心不死，窦建德南谋之力待举，徐世?孤立无援，必不能持久。魏征又分析了天下大势，指出天下必将为李渊所有，徐世?只有尽早归顺，才可保平安富贵。这封信写得逻辑缜密，文情并茂。徐世?得信，即率队归顺了李氏王朝。徐世?后来被李渊赐姓李，其所部成了李氏争夺天下的劲旅，为李氏最终夺取天下立下了汗马功劳。魏征在这次招降中，兵不血刃就收了不少瓦岗旧部，展示了他过人的才华。

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