据国外媒体报道，二战期间，在一个被称为“远东敦刻尔克大撤退”的行动中，英国人吉尔斯·马克雷尔(Gyles Mackrell)利用象群拯救了数百名缅甸难民的生命。英国剑桥大学研究人员即将首度披露马克雷尔英雄事迹的前前后后。
1942年6月，53岁的马克雷尔在印度经营着一个茶叶种植园，由于印缅边境突发洪水，试图逃离日军追击的200名缅甸难民被困岸边。马克雷尔听到消息后立即带人赶着大象去救援——他认为这也是唯一能令难民脱险的方式。在将难民们成功救出后，媒体对马克雷尔的英雄事迹进行了广泛报道，并给他取了一个“象人”的绰号。然而，不久以后，这件事就尘封于历史之中。
英国剑桥大学南亚研究中心即将公开马克雷尔侄儿捐献的与此次救援行动有关的书信、日记及录像资料，以此来赞颂马克雷尔的感人事迹。研究人员将详细研究这些文件，希望重新激发公众对“象人”故事的兴趣，同时帮助寻找其他解救缅甸难民的人。剑桥大学还将在YouTube网站上发布一段马克雷尔大象救人行动的短片。
马克雷尔的此次行动被誉为“远东敦刻尔克大撤退”，将大批缅甸难民从日军的追击中解救出来。1942年1月，日本入侵缅甸以后，数以千计的难民步行穿越丛林逃亡，他们有的身受重伤，有的忍饥挨饿，有的拖着病重的身躯，所以，当雨季的洪水淹没了印缅边境的达帕河(Dapha)，他们全部被困也就不足为奇了。
在收到其中一组难民发出的求救信号以后，马克雷尔立即将茶叶种植园中的大象组织起来，将它们赶到达帕河岸安营扎寨。在接下来的几周，数以百计的老幼病残骑着大象，渡河到达安全地点。剑桥大学南亚研究中心档案管理员凯文·戈林班克(Kevin Greenbank)说：“这次救援行动有点像是‘远东敦刻尔克大撤退’。”
“然而，二战结束以后，这段往事已被大多数人所遗忘。没有马克雷尔这样的好心人的帮助，数百名试图摆脱日军追击的难民或许根本无法逃脱。”马克雷尔当时在印度阿萨姆邦经营着一家名为“钢铁兄弟”的茶叶种植园，后因勇敢救人的事迹而被授予乔治奖章。马克雷尔退休后回到英国萨福克郡，于1959年去世。
剑桥大学南亚研究中心助理研究员安娜玛丽亚·莫特莱苏(Annamaria Motrescu)博士说：“对于外界的关注，马克雷尔内心非常不安，甚至担心有人可能会认为他重返达帕河是为了获得第二枚奖章。实际上，这是一个有关勇气、智慧、精神的可歌可泣的英雄故事，发生在一个任何人都不确定远东战争结局的时代。这个故事值得我们铭记。”
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