但是，如果我们站在历史当事人的立场上，就会感觉到压力：在士族占据了主流几百年之后，平民是否真的有能力驾驭时代之车？平民们，是否能够推动唐代一步步走向全盛的局面？
还好，历史给出了完满的答案。
张九龄：平民出身而成就事业的主流
开元时期的宰相张九龄代表了平民出身而成就事业的主流。
张九龄同样出身于非士族家庭，他的祖父因担任韶州别驾，所以全家迁居到该地，成为被视为“瘴疠之地”的居民。他的祖父是中下级官员，他的父亲没有做官，因此张九龄完全是靠着个人的才能拼搏出来的。
张九龄的文学才华出众，他13岁就曾经写信给广州刺史王方庆，王方庆十分欣赏他的文学才华，认为他必将一鸣惊人。果然，他参加进士科的考试，然后入仕做官，被任命为校书郎。校书郎虽然没什么实际权力，但文采出众者往往都是在这个职位上得到进一步升迁的。张九龄就是如此，当时的太子李隆基选拔那些文学之士，考察他们的政治能力，张九龄所写的对策被评为最高等级，顺利地通过这次选拔，被任命为右拾遗。
凭借着过人的文才和对人物的品鉴能力，张九龄曾多次被任命为科举考试的“阅卷”官员，以公允著称。值得一提的是，他的升迁并没有出现飞跃，而是按照当时的升官序列，一步一个脚印地靠着才干得到提拔。就这样，他先后做到了吏部的司勋员外郎和中书省的中书舍人。
当时的文坛巨子、宰相张说十分欣赏张九龄，他认为张九龄必将是日后的文坛领袖，因此对他十分照顾。后来张说被同僚倾轧而罢相，张九龄也受到牵连，被外放为地方刺史。他本来要去东部任职，但考虑到母亲年老，他便主动请求到南方去，因此先后在洪州、桂州一带为官，增加了地方管理经验。后来，唐玄宗召他回京，任命为秘书少监、集贤院学士，而后又升他做中书侍郎。至此，他才真正从一个文学之士转型为中央的政务官员。他针对当时的政策存在的问题，提出了若干改进措施，唐玄宗多有采纳。
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