子婴在位时称「秦王」，但后世亦有人称之为「秦三世」，意指其实际上继秦二世为帝。
身世
秦始皇死后，二世胡亥即位。二世宠信宦官赵高，诛杀多位旧臣，包括李斯、蒙恬等人。当二世准备加害蒙恬时，子婴曾劝阻二世，但二世不听。
二世在位三年，被赵高所杀。赵高欲自立为王，但发现群臣并不支持，於是迎立子婴继位。赵高声称民变起后，秦地比统一前更小，故子婴不能称「皇帝」，而只能称「王」。
子婴即位五天后便定计杀死赵高，并随即把他的家人全部处死。《史记》指赵高企图招引起义军到咸阳及承诺杀死全部秦朝宗室，子婴知道后先下手把他杀死。
率领其中一支秦末起义军进入关中的刘邦在到达灞上后派人劝子婴投降，并得到子婴的同意。子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用物品 (包括玉玺和兵符) 亲自到刘邦的军前投降。子婴共当了 47天秦王。
秦朝在子婴投降的一刻正式结束。刘邦并没有处死子婴，而是把他交给随行的吏员看管。
一个多月后，项羽亦率领大军到达关中。刘邦的部将曹无伤向项羽称刘邦将以子婴为相而自立为关中王，结果项羽设下了鸿门宴。项羽入咸阳城后，立刻杀死子婴，并进行了大屠杀。
【人物生平】
根据《史记》所述，贾谊认为嬴子婴是使秦朝完全灭亡的人物。他在一篇论文中认为：只要子婴有「庸主之材」，加上中规中矩的辅佐，秦仍可保守关中地区。司马迁本人在《秦始皇本纪》亦对贾谊的论文表示赞同。
东汉史家班固则持不同看法：他认为秦二世死时，秦朝已不可救；子婴虽然无能为力，但杀死赵高的决定已证明他已尽力完成自己能做的事，应该予以同情和尊重：「吾读《秦纪》，至於子婴车裂赵高，未尝不健其决、怜其志。婴死生之义备矣。
【历史评价】
西汉 司马迁 《史记》：
东汉 班固 《汉书》：
卷六 (秦始皇本纪第六)
卷七 (项羽本纪第七)
卷八十七 (李斯列传第二十七)
卷八十八 (蒙恬列传第二十八)
卷一上 (高帝纪第一上)
【人物身世】
子婴的身世并无定论。
最早记载子婴事迹的《史记》，对子婴其人，有三种不同的说法：
一是“秦二世的侄子”。《秦始皇本纪》：“立二世之兄子(这种说法认为“兄子”就是兄长的儿子)公子婴为秦王。”
二是“秦始皇之弟”。《李斯列传》：“高 (赵高) 自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
三是“秦二世的兄长”。这一派认为《秦始皇本纪》的有关章句应该理解为：“立二世之兄、子婴为秦王。”
从东汉班固一直到近、现代修订出版的《辞海》和《辞源》，多采用第一种说法，又指子婴是二世长兄扶苏的儿子。
亦有论者支持第二说，论点包括：
子婴的遭遇、才干及影响力并非任何属秦二世同辈或后辈者所能企及。
最大的可能性是：子婴是秦始皇的孙子、扶苏的儿子。
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