在西周时代，晋国是周朝北部重要封国，为抵御戎狄的重要屏障。进入春秋以后，晋国不断并吞周围的诸侯小国与戎狄领地，实力大增。齐桓公去世，晋国进入争霸行列，文公时在城濮之战中击败楚国，跃升为诸侯霸主，开始长期主导华夏诸侯的政治。　　齐国　　齐国是周朝的母舅之国，其始封君姜太公之女邑姜便是武王正妃，成王和唐叔虞的母亲。在西周时，晋齐君主曾同担任周康王大臣。双方不仅是同僚，也经常通婚，献公时的太子申生和穆姬之母就是齐女；文公流亡齐国期间，齐桓公对他礼遇有加，并将女儿嫁给他。齐桓公去世后，齐国出现君位之争，其霸业衰落，从此进入到晋楚争霸时代。此后的齐国虽然为晋的盟国，但又欲挑战晋国的霸权，双方最终景公时期发生?之战，齐国战败。此战之后，身处海滨的齐国虽然表面亲晋，私下却极力扩张其在东方的势力。晋国自平公以后，内部卿大夫斗争激烈，齐国便开始以东方霸主自居，并多次与周边小国盟会。　　秦国　　秦国在东周才立国，其始祖因助平王有功而封为诸侯，获赐周室故地。到献公时期，晋国向西用兵取骊戎之地后，两国领地有所接触，并开始互相交流。一方面两国长期通婚，成语“秦晋之好”就是形容双方的联姻。惠公、文公则是由因秦穆公的帮助才得以即位；另一方面，随着两国领土的扩张，也面临着冲突。文公去世后，一心求霸的秦穆公乘晋国国丧伐郑不成，被晋国先后在肴之战和令狐之战中击败。两国自此由原本的友邦变成敌对，秦国开始联楚及勾结北狄来打击晋国。在景公和厉公时代，晋国多次被秦、楚合击。忍无可忍的厉公派吕相出使秦国，送出著名的吕相《绝秦书》为战书，联合齐、宋、卫、郑、曹、邾和滕共八国之师伐秦，在麻隧之战中大败秦国。秦经此一役，几世不振，元气大伤，从此不再对形成晋国西部威胁。两国对峙了八十多年后，到平公十一年（前547年），才在长期居于晋国的秦景公之弟后子针的调解下恢复关系。　　楚国　　晋、楚在西周时也曾为同僚。进入春秋后，楚国积极向北扩张，两国因为利益而发生战争已是不可避免。但文公流亡国外时，曾在楚国受到楚成王的礼遇，文公没有好的理由和楚国开战。直到宋国亲晋叛楚后，楚国发兵攻宋，晋国便以救宋的名义同楚国交战，在城濮之战中打败楚国。晋国从此确立了霸权，原来亲楚的郑、鲁等国都选择了和晋国结盟。此后的百多年间，晋楚两国多数爆发大战，但两国实力相差不大，双方都没有办法完全压过另一方。到春秋后期，晋国内部的斗争激烈，无暇对外争霸，便与楚国签订第二次弭兵之盟，自此退出争霸的舞台。　　由于晋楚长期对峙，双国那些在政治斗争中失败的大夫或家族往往会选择逃往敌对国家，以保存自己，成语“楚材晋用”就是指楚国的人才为晋国所用的典故。比如晋国的伯宗被三?所害后，其子伯州犁便逃往楚国为官；而仕晋的苗贲皇、申公巫臣原本都是楚臣，因为家族被灭或与权贵不睦才出走他国。
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