桓温（公元312年?公元373年），字符子，东晋大将，谯国龙亢（今安徽怀远）人。娶明帝女南康公主为妻，其父为桓彝，曾三次北伐。

生平少有大志，向往刘琨、陶侃的事迹。咸康七年（341年），任琅琊太守。永和元年（345年），桓温任荆州刺史，取代庾翼兵权。次年（346年），桓温趁成汉内部不稳之际，率军沿长江直上，平定蜀地，汉王李势投降，拜征西大将军，封临贺郡公。永和五年（349年）四月，后赵主石虎死，北方再度混乱，桓温多次请求北伐未果。永和六年（350年），朝廷以殷浩为中军将军、都督五州诸军事，委以北伐重任，以此抗衡桓温。结果殷浩大败而回，桓温遂掌大权。

永和十年（354年），桓温第一次北伐前秦，亲率步骑四万余人，水军直指南乡（湖北均县），命梁州刺史司马勋沿子午道（秦岭栈道，通向汉中）推进，一路攻占上洛（陕西商县），在陕西蓝田击破氐族苻健军队数万人，进驻霸上（长安东面），苻健以数千人退守长安，当地民众“持牛酒迎温于路者十八、九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军！’”（《晋书》），桓温未乘胜追击长安，反待敌自溃，期间本想将春麦收作军粮，但秦军已抢先收割，晋军粮秣不继，被迫撤返襄阳。永和十二年（356年），桓温第二次北伐，击败羌族姚襄，收复洛阳。隆和元年（362年），桓温建议迁都洛阳，又建议南迁的士族返乡，但遭到达官贵人激烈反对。前燕趁东晋君臣相互猜忌和牵制之际，重新占领洛阳。太和四年（369年），桓温为了树立更高的威望，决定率步骑5万北伐前燕，一路势如破竹。经金城时，“见前为琅琊时所种柳，皆已十围。慨然曰：‘木犹如此，人何以堪！’攀枝执条，泫然流涕。”（《世说新语》）在枋头（今河南汲县东北）忽逡巡不前，企图“坐取全胜”。不久军中绝粮，又闻前秦援兵将至，遂烧船、弃甲，自陆道撤退，凿井而饮，行军七百余里，途中遭前燕骑兵伏击，损失三万余人，大败而归。

桓温长期掌握大权，素有不臣之志，颇羡王敦之举。有一次，他抚枕而叹：“既不能流芳百世，不足覆遗臭万载耶？”咸安元年（371年），率军攻寿春（今安徽寿县），俘斩袁瑾。同年，桓温废帝司马奕为东海王，改立简文帝，以大司马专权，次年，文帝死，桓温有代晋之谋，不久病死，由其弟桓冲代位。

桓温北伐的动机大概跟刘裕差不多，企图籍此立威，掌握朝权。

在北伐之前，桓温已经迫使晋廷给他加殊礼，位在诸侯王之上。很明显，桓温是想趁着北伐胜利的余威，回来后篡夺皇位，或者说至少是为篡位作准备，但他的运气实在不好。

前燕当时慕容垂还在，其指挥才能众所周知，加上桓温本是赌徒心性，敢于冒险，偏偏此次北伐过于迟重，不听郗超之谋，结果在连战胜利的情况下，最后粮尽退兵，被慕容垂所败。

枋头败归后，桓温威望大减，方寸大战，便想用废立的办法重新树立威权，于是废了司马奕，另立简文帝，这样他就拿到了类似霍光那样的辅政大权，下一步就要篡夺，可惜一病而死，未能实现。

至于司马奕，虽然被桓温废掉，但桓温死后，谢安等人也无意让他废位，所以只能老老实实去当他的东海王。

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