1900年义和团运动在山东和直隶爆发，标榜“扶清灭洋”，烧杀抢掠教堂教民，杀害传教士和其他洋人。为保护使馆安全，各国驻京公使要求调卫队进京。5月31日，经清政府同意，各使馆调进卫队300余人。其后，团民陆续进入京城，活动不断升级。6月10日，各国公使感到危险逼近，决定增调兵力保护。当天，英国海军舰队司令西摩率领2100余名八国联军，由塘沽登陆，然后从天津乘火车向北京进发，中途遭遇义和团袭击。从此开始，一部分团民参加了同八国联军的战斗。
“英勇”来自上法吞符
对于团民在与联军作战时的表现，一种主流观点认为极具“英雄气概”，说他们以血肉之躯与侵略军搏斗，英勇抗击，发扬了革命英雄主义，用鲜血和生命谱写了一曲曲壮丽的颂歌。引以为据的一则史料就是：“拳匪信枪弹不伤之妄，遇有战事，竞冲头阵。联军御以洋枪，死者如风驱草，乃后队存区区之数，尚不畏死。”
这种情形在头一两次参加战斗的团民身上，确实存在过。如6月12日义和团在廊坊拦击联军时，团民“挥舞着剑、叉子和棍棒，迎着机枪的射击越跑越近……那些年轻的男人们，明显地处于极度疯狂状态，他们撒野地跑在那些疯狂人群的前面。……他们显示出使人震惊的英勇……持续了一个小时的连续速射……他们被击退，并确信他们已受到了沉重的打击。”14日，团民呐喊着企图夺取并摧毁装甲列车，联军猛烈射击，“但他们仍以惊人的勇敢向前冲，完全暴露在联军的火力之下，毫不顾及自己生命地挥着刀剑。当他们冲到最后六十或七十码时，一挺马克沁机枪向他们开火了……尽管盲信之徒极其勇敢……但当后面的队列踏在前面队列的尸体和倒下的伤员之上时，他们的勇气丧失了，扔下了长柄叉、大刀和火绳枪，为了宝贵的生命逃走了。”北京的团民开始助攻各国使馆时，亦“自恃其术，每出攻犹踊跃自效”，但被击毙多人以后，同样“渐知枪炮之不可避，遇西兵则相率鼠窜。”
团民初与联军战斗时的英勇来自何处？
刀枪不入是不可能的，神灵附体是骗人的。但调查材料显示，上法以后，团民的勇气确实来了。有些团民说：“磕头上法，大喊大叫地往前闯，看样子都忘了洋人的洋枪子弹蹭头发了。”“打仗时神护着你的身体，枪子来了就顺着身子的两边跑过去了。神让你累也不知道累，分外的有精神。”文献也有记载：“团中童子甚多，有年仅八九岁者，执刀临阵，自云上法后，身不自主，但觉气急不可耐，故前奔耳。”
那么，团民上法之后神就附体，“竞冲头阵”，“视死如归”的奥秘到底在哪里？一位团民的自述解开了这个谜团。
上法的关键不在念咒请神，而在吞符。“义和团每人一道符，用朱砂画在麦黄纸上。”为什么喝了符就有勇气？世世代代在义和门习武的团民索克恭予以最直截了当的回答：“画符用的红砂是兴奋药做的，喝过符一小时内，心神烦昏，光想打仗。一个时辰过了就没事了。”另一位团民说：“据说喝符仅能在一个时辰内管用（符纸可能用兴奋药书写，起心理感，实际并不能避枪炮）。”
奥秘就在“兴奋药”三个字。符是用掺了兴奋药的朱砂画的，喝下符就等于服用了兴奋药。兴奋药含有使人兴奋和暂时迷失本性的成分，所以团民喝下以后，“心神烦昏，光想打仗”；而且这种药只在一小时内发生作用，过了这个时间，人就恢复了原样。团民的“英雄气概”就是来自兴奋药。
尽管目前笔者只见到一位团民将“英雄气概”的奥秘曝光，显得证据略嫌孤单，但也完全有理由相信这个答案是正确的。
首先，该团民世代习武，了解不为外界所知的绝密内情，他以当事人的身份揭示出请神附体、画符念咒背后所蕴藏的诡谋，证实了团民“英雄气概”产生的真实原因。喝下了兴奋药，团民处于神志不清的癫狂状态，既不知身在何种危险境地，亦不知枪炮可以毙命，光想打仗，所以只知抡着大刀向左右乱砍乱舞，身不由己地冒着枪林弹雨向前冲去。一个义和团的大师兄也坦然承认：“他们所以把自己弄成这样的昏迷状态，是可以避免对刀斫剑击的任何感觉。”这在不了解真实内情的外人看来，团民所表现出来的自然是视死如归、大无畏的“英雄气概”。
其次，合理地解开了不易为人们理解的某些谜团。神灵附体、画符念咒在小头目、团民和外人的眼里，仅仅是“取其形式”而已。其实并非如此，而是有其实际意义，即假借这种形式，让团民服用了兴奋药。
团民在战场上吞符念咒以后为何神志不清、如醉如痴如狂，毫无畏惧地向前猛冲乱杀？因为吞符便是服用兴奋药，精神失常，根本不能控制自己。
后面的团民见前面的同伙被击毙，为何尚不畏死，继续前冲？因为他们也吞了符，服用了兴奋药，在兴奋药的控制催动之下，意识不到前面的同伙被击毙，亦不晓得枪炮之厉害。
团民为何冲杀一阵便败退下来？因为兴奋药发挥作用最多只有一个小时，团民在这个时间之内可以充满勇气，“置生死于度外”，超过起作用的时间，神志清醒，便畏死逃跑了。
在练习时大头目们为何也让团民吞符念咒？这是为了让练习者表现出“神拳”的超自然的神秘力量，使人们易于相信，欺骗煽惑更多的人跟着他们行动。
无独有偶，在与义和团相隔一个世纪有余的当今世界上，也出现了服用兴奋药的“勇士”。据英国《每日镜报》报道，“伊拉克的反美武装分子为了对付装备精良的驻伊美军，每当发起进攻前，都要服用一种类似于兴奋剂的特殊药物，吃后立刻感觉自己像‘超人’一样厉害，对美军毫不惧怕。”这一事例可以作为义和团“英雄气概”就是来自兴奋药的有力佐证。
战场上的真实表现
服用兴奋药所产生的勇敢只是一种虚假现象，不能证明团民的“英雄气概”。下面再看团民在抗击联军的主战场——天津的表现。攻击天津租界的战斗在6月13日打响，此时驻守天津的洋兵并不多，大约是廊坊义和团刀枪不入的神话已被戳穿的消息传开，天津的团民连他们开始进攻时的短暂“勇敢”都未表现出来。
15日，义和团著名的领袖曹福田带领团民赴马家口前线，前面打着一杆红旗，上面大书一个“曹”字，侧书“扶清灭洋，天兵天将”。他骑着马，戴着墨镜，口衔洋烟卷，身穿青长衫，腰束红带，足蹬乌缎靴，腰间插着小洋枪，背负快枪，活脱脱像个黑社会头子。“手中则持一秫秸，语路人曰：‘汝等盍往观乎？但学我手持一秫秸，临阵一挥，洋人立即授首’”。许多人跟着前往观看。入城西门，出城东门，将近马家口，曹福田“辄曰：‘再进已有地雷埋伏，我已算出，不入洋人陷阱’。随由渡船渡河，意似赴河东车站，亦能与洋人战也。及渡河，不复南趋车站，而竟北越街衢，经锦衣卫桥至河北，又渡河而南，肃旅而归。”这样转了一个大圈，根本没有同洋兵打仗，便回来了。而犹“大呼‘大得全胜’，向居民勒得胜饼、绿豆汤，饱餐战饭矣。”他就是这么与联军作战的。27日，他向各国下了一道战书。次日，张德成率领号称“天下第一团”的四五千人到达天津，与他联名出示，29日与洋人“合仗”。表面上看，战书充满了对联军的藐视，显示了大无畏革命精神和把反帝斗争进行到底的坚强决心。然而，29日他们却借口东南风不利，竟未出战，实际上不过吹牛骗人而已。以后直隶总督裕禄几次催促他们二人率领团民与清军一起出战，他们“乃藉口时尚未至，或云日干不利，任意推诿。”
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