天宝初，因熟读庄子、老子、列子、文子之学，而考上进士，后任新平尉，肃宗时，因与掌权宦官李辅国之妻同族而受到重用，管理漕运，代宗时，为中书侍郎同平章事（即宰相），后又授与天下元帅行军司马。因先后助代宗杀了李辅国以及后来的鱼朝恩两个掌权宦官而更加受到皇帝信任，此后营专其私产，大兴土木，排除异己，最后因为贪贿被杀抄家。其著作有全集十卷。
【元载如何当上宰相】
李辅国想当宰相，但受到萧华（当时的宰相）的抵制，没有得逞。因此每次看到宰相萧华，李辅国的眼神都像是要吃人。
宝应元年（公元762年）三月，朝廷任命户部侍郎元载为京兆尹。
元载是李辅国的人，他不满这项任命，就跑去跟李辅国辞职，表示坚决不干。李辅国很清楚，元载这个户部侍郎衔是个分管财政赋税的肥缺，他当然不舍得拿它去换什么不大不小的京兆尹！
李辅国眼珠子一转，忽然有了主意。当天他就向肃宗李亨提出，萧华专权跋扈，不适合当宰相，应该罢免，改任元载。李亨起初不同意，可李辅国的眼神告诉他：这不是一项可以否决的请求，而是一项必须执行的决定。天子迫不得已，只好点头。几天后，朝廷改任司农卿陶锐为京兆尹；罢免萧华的宰相之职，改任礼部尚书；同时擢升元载为同平章事（二级宰相），原职务照旧。
【元载与鱼朝恩】
大历五年（公元770年），久典禁兵、势倾朝野的宦官鱼朝恩日益骄纵，每回奏事，代宗皆不得不应允，朝廷政事偶有不提前知会他的，必疯狂叫嚣：“天下事有不由我者也？！”
代宗李豫终于愤怒了。一贯与鱼朝恩不睦的宰相元载趁机奏请诛除鱼朝恩，遂以重金贿结其左右心腹，而后代宗以寒食赐宴为名，邀鱼朝恩至禁中，趁其不备将其诛杀，随即下诏罢免他的“观军容使”一职，并对外宣称鱼朝恩受诏当日自缢身亡。
可谁曾想到，刚刚摆平了这个弄权自专、不可一世的奴才，自诩除恶有功的宰相元载又复坐大，从此结党营私、卖官鬻爵，其丑恶嘴脸比鱼朝恩有过之而无不及。
【元载的下场】 诛除鱼朝恩后，宰相元载专擅弄权、致使朝廷贿赂公行、中枢政治一团糜烂。大历十二年（公元777年），代宗李豫决意整肃，遂下诏赐死元载，同时籍没其家财。
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