《明史·后妃列传》交代了马皇后的出身：“马氏，宿州人。父马公，母郑媪，早卒。马公素善郭子兴，遂以后托子兴。马公卒，子兴育之如己女。”这就是“马氏”的苦难童年：母亲死了，父亲跑了，长年寄养在郭子兴家里。
1352年，郭子兴招募上千流民，啸聚濠州，号称一方“红巾军”。这时候， 朱元璋风尘仆仆地赶来投奔。据《明史·列传第十》记载：因为长得丑，门卫把朱元璋当成了间谍，押进帐去。又是因为丑，郭子兴不但把他收在身边，还给了他十个手下，当起了“小班长”。还是因为丑，郭子兴的“小张夫人”，称赞他是个了不起的“异人”。（下图：） 历史
明太祖高帝朱元璋
古人迷信，认为相貌古怪，必然本领超群。“异人”朱元璋果然很能打仗，他“战辄胜”，并且“数从战有功”。小伙子智勇双全，将来肯定错不了——郭子兴这才动心，下嫁养女。有这样的老丈人罩着，朱元璋自然是求之不得。
《明史·后妃列传》含含糊糊提到一件朱元璋夫妇和老丈人的家务事。这件事险些把朱元璋逼上绝路，也考验了妻子马氏的赤胆忠心。背景很简单：“子兴尝信谗，疑太祖。后善事其妻，嫌隙得释。”那么，这场“嫌隙”究竟是怎样引出来的呢？有人说，郭家几个儿子，嫉妒朱元璋；也有人说，郭子兴的下属蓄谋离间这对翁婿。耳边风一吹，朱元璋就倒霉了，郭子兴明显疏远他，甚至抓一朝之错，把人关起来。大荒之年，一粒稻谷一粒金，营寨里掐着米袋煮稀粥，谁还管得了遭禁闭的朱元璋？ 历史
马皇后雕像
朱元璋已经吃不上饭了。他饥肠辘辘，四肢瘫软，躺在破帐篷里胡思乱想。水米不沾唇，究竟还能挺几天呢？这明摆着是要人一死呀！不知道军中那些铁哥们儿怎么样了，自己的老婆在干嘛……
正迷迷糊糊的时候，帐帘一挑，那个熟悉的身影忽然出现在眼前。还能有谁？当然是爱妻马氏！她鬓发散乱，呼吸急促，双眼亮堂堂地注视着丈夫。马氏见四下没人，便小心翼翼地解开前襟，朱元璋一下子惊呆了。尽管《后妃列传》只用了区区29个字，却记录了这对夫妻的患难真情：“后从帝军中，值岁大歉，帝又为郭氏所疑，尝乏食。后窃炊饼，怀以进，肉为焦。” 历史
马氏给朱元璋送吃的来了！她怀里揣着几张刚出锅的面饼！饼可真烫，她娇嫩的前胸居然被烫成了焦红色。为了给丈夫弄口吃的，马氏东躲西藏做“小偷儿”，望着朱元璋狼吞虎咽，她开心地笑了。可是，谁也不知道，这个跑来送饭的女人，自己还饿着肚子呢！
朱元璋是个有情有意的热血男儿，他对妻子的眷顾之恩，始终挂在嘴边儿上。当了皇帝之后，还将马氏和唐太宗的长孙皇后相提并论。封建时代，哪个男人好意思在大庭广众之下表扬自己的老婆？更何况是九五之尊的皇帝陛下。朱元璋无须向朝臣炫耀，也犯不着在皇后跟前买好，他那些隆重的赞誉，都发自肺腑。当年，马氏胸口灼红的伤疤，已深深地烙在他的心上。
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