从襄樊南下，就进入广袤的江汉平原。沿焦柳线继续南行150公里，即到当阳。当阳，在焦柳线上不过是一个三等小站，如果是特快列车，不及30秒就可呼啸而过。从当阳转汽车，南行70公里，沿途经过一些丘陵地带，两小时后可到荆州。荆州东南200公里是洪湖市，这一路是广阔的平原，间歇有些水系。尽管路途平坦，但由于没有直达的高速公路，需要近4个小时。从市区再向东15公里，就到了路的尽头，这是一处位于长江北岸的小镇，名叫乌林。
乌林镇最近一次出名，还是1998年。当时，长江流域遭遇百年特大洪水，江泽民在乌林大堤上视察险情的画面被电视台反复播放，让不少人记住了这个小镇。
史学家们用这样的话来总结这场大火的后果，它导致“曹操统一中国努力的失败”，并对此后“南北之间的数百年分裂，产生了不可低估的影响。”
但对建安十三年秋冬之季的曹操来说，当然不会预料到，自己这段不足500公里的行程，却影响了今后数百年的历史。
公元208年的襄阳
这段路途的起点是襄阳。
襄阳，汉水中游的天然要塞，江水自西、北、东三面绕城而过。史书上称它的地势是“跨连荆豫，控扼南北”。襄阳与樊城隔汉江而立，襄阳在南，樊城在北，唇齿相依。
关于襄阳的地利之便，城池之坚，可以从800多年前的另一场战争中看出来。南宋咸淳三年（公元1267年），蒙将阿术率精骑进攻襄阳，宋守将吕文焕奋力反抗，双方反复攻守，一直持续6年，直到蒙军用重炮攻陷樊城，襄阳这才因孤立无援而失陷。其间蒙军耗费的人力物力不可计数。襄阳失陷仅仅三年，南宋就灭亡了。时人是这样记述襄阳的重要性：“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也。”
在分裂的年代，襄阳，对所有有志于统一中国的人来说，都具有无比的诱惑力。公元208年也不例外，这种诱惑不仅仅是在于襄阳城本身，更在于襄阳是整个荆州的北大门，谁掌握襄阳，谁就获得了夺取荆州的主动权，而谁获得荆州，谁就有了争雄天下的资本。
这一点，所有具备战略眼光的谋略家都看到了。诸葛亮对刘备说，“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国。”鲁肃对孙权说，荆州“水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野千里，士民殷富，据而有之，此帝王之资。”郭嘉更直接地对曹操说，“当先定荆”。
但就是在这纷繁扰攘的东汉末年，襄阳却难得的保持了19年的和平。这不能不归功于荆州牧刘表。
刘表，字景升。初平元年（公元190年）出任荆州刺史，在贼盗横行，道路阻隔的情况下，单身匹马入宜城，得到当地豪强大户蒯越、蔡瑁的支持，最终平定了荆州的内乱。正是因为看到了襄阳的重要地位，刘表很快就将治所从原来的武陵迁到襄阳。
历史的吊诡之处在于，让所有野心家惦念的襄阳，是由一个最没有野心的刘表所掌控的。“刘表雍容荆楚，坐观时变，自以为西伯可规。” 从公元190年到公元208年，刘表治下的荆州，算得上是全国最安定的地方之一。
但无论刘表如何努力经营，襄阳的安定平和，注定只是一种假象。挡在征途上的襄阳，如果它的主人没有野心，那么它自己迟早是属于野心家的。
从公元208年的早春开始，全国南北就弥漫着动荡的氛围。在北方的邺城，刚刚平定乌桓归来的曹操，迫不及待地开挖玄武池，日夜操练水军，以备南征之需。在江南，孙权派周瑜出征江夏郡，杀郡守黄祖，“虏其男女数万口”，开始对荆州进行试探性的进攻。而在荆州内部，依附刘表，寄居樊城的刘备，礼贤下士，结交豪杰，日益坐大，随时有取代刘表的趋势。
不仅仅是外患渐起，更令人担忧的是内忧不止。这一年，刘表病重，而为了争夺继承权，长子刘琦和次子刘琮反目成仇，得到州内豪强外戚支持的刘琮获得了主动，刘琦不得已带领部分军队出走，驻守江夏。
风雨飘摇中的襄阳，终于汇聚齐备一切战争的元素。于是，这一年七月，曹操出击了。
湖北蒲圻赤壁，石崖上“赤壁”二字。
鸡肋樊城
曹操大军刚刚在南征途中，八月，刘表就因病而死，本已动荡不安的荆州局势更加复杂。孙权获知消息后，生恐荆州有变，立即派鲁肃以吊孝的名义，星夜兼程赶往襄阳观察局势。刘琮虽然在内部豪强的支持下，顺利继承了刘表的位置，但因曹操大兵压境，整日惴惴不安。
这个襄阳城的少主人并不是人们想象中那样懦弱。当周围人劝他投降的时候，他还坚持说：“今与诸君据全楚之地，守先君之业，以观天下，何为不可乎！”但幼稚刘琮并不明白，对于周围这些荆州本土的豪强来说，曹操并非最可惧的人，投降曹操，不过是换个俯首称臣的对象而已，他们真正担心的是，一旦抗拒曹操，让刘备坐大，才是真正的末路。
而这也正是他们说服刘琮的借口，对刘琮来说，抗曹失败，是死路一条。抗曹胜利，刘备一定取而代之。与其这样，还不如早日降曹。
襄阳，这座固若金汤，易守难攻的城池，就这样轻易落入了曹操手中。胜利来得如此容易，以至于几个月后，当周瑜的部将黄盖发出投降信后，曹操也很快就相信了。
对于刘表的死，最为不安的还是驻扎在樊城的刘备。数十年的征战，却无属于自己的尺寸之地。现在虽然能够暂时驻军樊城，一点点聚集自己的实力，但内有本土实力派的排挤，外有曹操大军压境，实际的处境，不过是给襄阳城多添了一道防线而已。
但留给刘备的选择也的确不多，一旦抗曹失败，不但又将面临无处可依的尴尬处境，就连在荆州苦心经营多年的一点心血也会付之东流。而荆州内部，愿意坚决联合抗曹的，也只有刘表的长子，现任江夏太守的刘琦。
忧心如焚的刘备并没有得到好消息。刘琮终于派人来告知举州降曹的消息。此时，曹操已经到了宛县，据樊城只有250里。这位素以忠厚形象示人的将军，几乎想杀掉前来通报的使者。
襄阳投降，使得据守樊城已经变得毫无意义。樊城不但兵力不济，反而会因后路被断，有被曹军和刘琮军队夹击围歼的可能。无奈之下，刘备慌忙从樊城撤离。
“锁战船北军用武”，《三国演义》第四十八回插图。
转折当阳
本地司机陈少平在当阳城内转了很久，也没有找到当阳桥的确切位置。作为一个土生土长的当阳人，他自己却说：“对三国的历史不关心”。
问起他是否听说过，张飞喝断当阳桥，吓得曹操部将夏侯杰肝胆碎裂，坠马而亡。赵子龙血战长坂坡，七进七出，单骑救主的故事，他淡漠地回答：“那是瞎吹的。”
从某种意义上讲，陈少平是对的。正史《三国志》是这样描述这两段历史的：“先主闻曹公卒至，弃妻子走，使（张）飞将二十骑拒后。飞据水断桥，?目横矛曰：‘身是张翼德也，可来共决死！’敌皆无敢近者，故遂得免。”
“及先主为曹公所追於当阳长阪，弃妻子南走，（赵）云身抱弱子，即後主也，保护甘夫人，即後主母也，皆得免难。”
历代传颂的长坂英雄，尽管在正史中依然能称得上英勇，但远不如民间演义中那么神武。
在找了近半个小时之后，我们终于在当阳城郊的一个路口处，找到了一块不显眼的残破石碑。上面写着“张翼德横矛处”几个字。根据落款，这块碑应该是清代雍正九年，由张氏后裔树立的。当地人告诉我们，由于河流改道，这里早已是一片平地。难怪陈少平始终没能找到我们想象中的“当阳桥”。
如果这块碑的位置正确，那么在公元208年9月的一天，此处不远的地方，隔岸站着的人，应该是曹操。而他，才是当阳之战的真正英雄。
当阳，是当时从襄阳到江陵的必经之路。自襄阳至此，300里路程。曹操率轻骑5000人，一日一夜就奔袭至此了。还没到襄阳时，曹操听说刘备已经从樊城撤退，唯恐他先占据了江陵，于是放下辎重，轻骑突进。到达襄阳时，又听说刘备已过，于是马上追赶，终于在当阳长坂追上了刘备。在曹操整个进军赤壁线路中，这一幕无疑是最精彩的。曹操的果敢，在此次追击战中表露无疑。
如果按照正常行军速度，宛县距襄阳250里，一日行军三十里，需要近9天。襄阳距当阳300里，需要10天。即便在襄阳不做任何停留，这段时间，也足够刘备撤退到江陵。
同样是通往江陵的路上，自刘备得知刘琮投降，就开始组织撤退。自襄阳至江陵400多里，按照正常速度行进，半月可到江陵，而骑兵4、5日就能到达。但刘备撤退时，一路上携带荆州士民十万余人，辎重数千辆，每日仅能行军十多里。旁人劝刘备早日放弃辎重，派人守护，自己率军轻骑进军江陵。但刘备却没有听从意见，以至于半个多月的时间，才刚刚走到当阳。
长坂，现在是当阳市内一道沥青铺就的斜坡路，除了坡地还在，其它一切都不复当年的模样。根据史书的记载，古时长坂坡上栎树丛生，故又名“栎林长坂”。而就在此地，曹操的五千精锐骑兵一举击溃了刘备的队伍。
曹操的突然赶到，打乱了刘备所有的部署，不但退兵江陵，抢夺军实，据守要津的战略规划被打乱，之前从襄樊携带的大量物资人马也被打散，刘备只带领诸葛亮、张飞、赵云等数十人奔走汉津渡口。
汉津，在当阳以东的汉水边，刘备在此遇到前来接应的关羽水军，从汉江退往了夏口。
学者张靖龙是这样评价刘备的当阳之败：“对刘备集团来说，丧失江陵的当阳大败，严重影响了与孙权联合时的平等盟友地位，一度成为江东政权的依附者，留下无可弥补的后遗症。”
备战江陵
在当阳击溃刘备之后，曹操没有继续追击。而是南下，占据了江陵。
江陵，也就是如今的荆州市。这是个被誉为与三国关系最密切的城市，不仅仅是作为战略要塞，是魏、蜀、吴三国长期拉锯的地方，更因为在一百二十回的《三国演义》中，有八十二回写到了此处。
这并不是一个出人意料的结果，从当年九月占据江陵，到十二月赤壁之战，曹操在此停留的时间不会超过三个月。
但在这三个月时间里，曹操却在江陵做了大量的事情。由于从宛县至江陵，曹操一路都是轻骑猛进，不但大部队和辎重都没有跟上，大量的新占地区也未能受降。所以一到江陵，他首先收编了荆州七万水军，还获得战舰一千多艘；同时对新占领区域，进行了安抚，对说服刘琮投降的本土豪强，进行封赏；另外派人去招降荆州范围内位于江南的长沙、零陵、桂阳等郡。
从邺城到江陵，行程数千里，除了当阳一战，曹操几乎兵不血刃地占有荆州的大部分区域，南征时的战略目标已经完成大半。
此时的曹操，距离统一全国似乎仅仅是一步之遥。数十万水陆大军，集结江陵。益州刘璋已经屈服，派遣军队听从曹操调遣。刘备溃退夏口之后，联合刘琦，也只有两万军队。剩下惟一能够与之抗衡的，就只剩下孙权。
但显然，他两者都未选择。三个月后，他才从江陵出发，水陆并进，沿长江顺流而下，进军江东。而此时，孙刘已经结盟，周瑜正率领三万精锐水师溯江而上。
“关云长义释曹操”，《三国演义》第五十回插图。
退栖乌林
长江边的乌林渡口，如今并不繁忙。每间隔近一个小时，才会有拖船从对岸的赤壁渡口，载着过江的车辆、行人靠岸。由于至今没有桥梁，赤壁和乌林两地的交通，一直是靠着这种长三十米，宽十多米的拖轮解决。这种拖轮，横渡长江，大约需要三十分钟。
江北，就是乌林所在。如今的乌林，除了偶尔有高出地面约20多米的土丘外，都是大片平坦的农田。当地人用一种叫做“麻木”的摩托车，将我们载到一个叫做“曹操湾”的地方。这也是平原之上的一处小土岗，岗上草木横生。据说，当年曹操的大营就安扎在这里。
民间口口相传的故事当然不足采信，但史籍中的乌林之役却是言之确凿。《水经注.江水篇》载：“江水左径上乌林南，村庄地名也。又东径乌藜口，江浦也，即中乌林。又东径下乌林南，吴黄盖败魏武于乌林，即是处也。”
沿着现在的乌林江岸行进，触目可见大片的平地、农田。实际上，当年此地全都是泥泞的沼泽地带，今人已很难想象，数十万大军，拥挤在如此狭长，局促，略高于地面的潮湿阴冷的营地，究竟是怎样的景象。
史书记载，也正是在这里，曹军士兵，不习水土，疫病流行。就在此僵持阶段，黄盖的一封诈降书取得了曹操的信任。当年十二月的一个夜晚，黄盖的火船引燃了曹军船只，进而延烧到岸上的营寨，曹军“吏士多死，乃引军还。”
从乌林撤退江陵的路途极为艰难，曹操无法按照原有进军的路线，顺江岸返还，不得已只能抄近路，穿越云梦泽西缘的华容道。这一带是典型的湖沼地域，一路沼泽密布，泥泞难行。夏季完全淹没水中，只有冬天才稍稍露出水面，数十万精锐步骑兵就这样还没有发挥作用，就陷入泥潭不能自拔。
据说，因为看到乌林江岸的树林中密布的乌鹊，曹操写下了著名的《短歌行》：“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何处可依。山不厌高，水不厌深；周公吐哺，天下归心。”数日之后，他狼狈地走在了泥泞的华容道上。
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