塔拉瓦原是中太平洋上一个默无名气的珊瑚岛礁，第二次大战中，它位于美军对日战略反攻的轴线上。1943年11月20日，美军调集重兵，在这里进行了一场十分惨烈的两栖作战。图为不愿被俘而自杀的日军士兵。

吉尔伯特群岛位于东经173度～175度之间，横跨赤道，由16个珊瑚岛组成。塔拉瓦和马金是群岛中最大的两个珊瑚环礁。 塔拉瓦呈三角形，出水岛约20个。其中，Betio是日军坚固的设防岛，正是美军此次攻击的重点目标。

在这面积仅为1.18平方公里的珊瑚岛上。日军驻兵2500人，分属松尾敬公大佐的第6横须贺陆战队和管井武男中佐的第7佐世保陆战队。两支陆战队统归日本海军第3特别根据地部队管辖，司令官是柴崎惠次海军少将。另外，一个工兵营和近千名朝鲜劳工，使岛上部队总数约达4500人。

柴崎在Betio修了18个月的工事。在外围的浅水礁盘上，设置了大量的混凝土三角锥、切瑚堆、铁刺网和椰木栅，并配合大量火炮和步兵武器，以阻击敌人的登陆舟艇。大批半地下式碉堡，足以抵御大口径炮的轰击。岛上共有11处岸炮阵地、均系混凝土钢板建筑，其中装有203毫米大炮。海滩地带有25门野炮，都设在坚固的火力点中。

美海军陆战队于当日早上9点开始进攻，日军从防御海军炮击的掩体撤出并迅速移动到所设的机枪阵地。美海军陆战队则在日军机枪扫射下跳下登陆艇并开始登陆。

第一天行动结束时约一半的两栖登陆车退出战场。在第一波攻击下只有少数人登陆，但他们也被海滩上高大的木桩围墙所阻挡

在海军陆战队于岛上抢得据点后，第二天便将机场附近的战线拉至南岸把日军部属切成南北两半。但美军也付出了沉重代价

当日傍晚，整个岛屿西边已在美军控制之下，且与红2、红3海滩和机场停机坪附近连成一线。其余单独的小队则到机场及机场以南建立防线，该环礁的日军指挥官柴崎惠次少将，阵亡于指挥所内，使日军的指挥出现混乱，此时美军已在岛上掌握全面优势

第三天的战斗主要包括巩固现有防线以及将坦克和其他重型装备移动到陆地。在12:30左右，美军攻势很快的将日军追击至整个岛屿的南部海岸。日军于晚上7时30分及晚上11时，分别组织两次反击，但都被密集炮火攻击而失败

凌晨4时日军发动最后一波反攻，战斗在一个小时后结束，此时防卫环礁的日军已全军覆没。战役结束后仅剩1名日军军官、16名士兵和129名韩国人存活。日军与韩国劳动者总计约有4,713人死亡。美国海军陆战队则有990人死亡，另有2,296人受伤，若再加上687名美国海军人员在尝试登陆时失去生命，美军共有1677人丧生

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