吴道子绘画艺木成就的取得，一方面是经济的繁荣为艺术的发展创造了必要的条件，同时绘画也是当时社会的一种普遍风气。不仅宫廷需御用画家，同时大量的僧寺、墓室也缺少不了壁画。于是便涌现出大批画家。开元天宝年间画家是唐代画家中数量最多的。画圣吴道子的出现不是偶然的。
吴道子在绘画艺术上多有创见和突破，主要特色是：其一，长于宗教体裁的变相人物的描绘。他一生创作壁画300余堵，其中变相作品占有较高的比重。虽然数量多，但吴道子充分发挥个人想象力，并无雷同之感。《历代名画记》称其“变相人物，奇踪异状，无有同者”。其中他的地狱变相尤为出色。根据因果报应，他把在人间作恶的坏人安排在阴间让他们受尽各种折磨。据说他画的地狱变相虽无牛头、马面、剑林等可怖之物，但“虬须云鬓，数尺飞动，毛根出肉，力健有余”，经变状之后仍有阴森之气，令人毛骨悚然。《唐朝名画录》载，人们见了他在洛阳景云寺所作变相后，“屠沽渔罟之辈，见之而惧罪改业者，往往有之。”足见其作品震慑人心的力量。其二，吴道子形象生动的绘画风格是与他对现实生活细致深刻的体验分不开的。据说他画的执炉天女壁画使人见之便觉有“窃眸欲语”之感。在长安千福寺西塔院画的菩萨是以自己为模特儿的。天宝年间，唐玄宗去嘉陵江，带吴道子去写生。回到宫廷，玄宗问他画了些什么，他回答“臣无粉本，并记在心”，及在大同殿里作壁画，一日内便画出嘉陵江300里风景，足见其观察之126细微。另外，吴道子绘画多种体裁并能，《唐朝名画录》说他画的“人物、佛像、神鬼、山水、台殿、草木，皆冠于世，国朝第一”。其三，善用疏体与白画的风格。其作品多色彩简淡，只在焦墨之中略加布染，便有一种自然飘逸之感，有时甚至采用不著色的“白画”。他所用的线条虽不以铁线描为主，多用“莼菜条”，但更能表现出高低深浅的立体感。
吴道子没有真迹传世。《送子天王图》是宋临本，画的内容是，佛祖释迦牟尼降生之后，被其父净饭王和母摩耶夫人抱去朝拜神庙，诸神慌忙下拜的情景。净饭王的沉稳庄严和天神的仓皇下拜的形象，衬托出刚降生婴儿的不凡。
吴道子所创造的佛教绘画样式被称为“吴家样”，和南北朝张僧繇所创“张家样”以及曹仲达所创“曹家样”相比，“吴家样”以轻盈飘逸的“吴带当风”的风格对唐佛教画有深远的影响。
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