周室东迁洛邑以后，王畿尚辖有方六百里领地。这块领地，据清代学者顾栋高说，在“太华外方之间方六百里”。太华即华山，外方即嵩山，两地之间处今河南嵩县至陕西华阴县。它“西有虢，据桃林之险，通西京之道；南有申、吕扼天下之膂，屏东南之固；而南阳背泽、潞，富甲天下；?辕、伊阙披山带河”。桃林之塞为陕西潼关，申、吕在今河南南阳，泽、潞是山西潞城、晋城二县，?辕在河南偃师，伊阙在河南洛阳市南。这600里王畿据有今河南洛阳市、沁阳地区及临汝县。周王室拥有这片土地，在春秋初仍不失为大国。但是，周平王庸碌无能，不思振作，在位51年，王室没有恢复气象。郑武、庄公以英主之姿，兼任王朝卿士，然而处心积虑图谋郑国自身发展，并不以复兴王室为意。平王晚年看到这种苗头，欲分政给虢公，结果因不能驾驭局势，反而落得个“周郑交质”的后果，王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周，加深了王室与郑国的矛盾。

公元前719年，周桓王即位。桓王秉承祖父（平王）遗志，很想重振王室，也选择了郑庄公为第一个打击目标。因为郑庄公当时任王朝卿士，执掌王朝权柄，郑在春秋初又号为“小伯”，要能制服郑国，对于复兴王室无疑具有重要意义。但是，平王没有办到的事，桓王照样没办到。当桓王准备立虢公为王朝卿士时，遭到了郑庄公的强烈反对，周郑关系恶化，立虢公为卿士的事就被搁置了。

平王东迁时，主要依靠了晋国和郑国的支持。现在周、郑关系恶化，桓王就把注意力转移到了晋国。当时，晋国分裂为二：一为晋侯，居住在翼（今山西省翼城县东）；一为曲沃庄伯，居住在曲沃（今山西闻喜县东）。周桓王二年（公元前718年），桓王派王室大夫尹氏、武氏帮助曲沃庄伯讨伐晋的都城翼，翼侯逃到随国。但事隔不久，曲沃庄伯背叛了桓王。这年秋天，桓王改变了支持曲沃的态度，转而命令虢公讨伐曲沃，在翼邑立了晋哀侯。春秋初，王室虽然衰落，但天子在政治上仍为天下共主，还享有一定的权威，能支配一些中小国家。例如郑国，虽号为春秋初“小伯”，且与周的关系已经恶化，但在宋国不朝王室时，它还是要打着王室的旗号去进行讨伐。周桓王三年（公元前717年），郑庄公到成周朝见桓王。这本是改变周、郑关系的一个契机。但周桓王对郑庄公不加礼遇，致使周、郑关系不但没有改善，反而更趋紧张。周桓王五年，桓王正式任命虢公忌父做王朝左卿士、迈出了他收回郑庄公王朝执政权的重要一步。

但是，郑庄公老谋深算，一方面以郑国的强大武力为后盾，另一方面利用他担任的王朝左卿士职务，借口“宋公不王”，于周桓王七年（公元前713年）联合齐、鲁两国伐宋，夺取了宋国的郜（在今山东省武成县）、防（在今山东省金乡县西），一并送给了鲁国。这就团结了齐、鲁两个较大的国家，为以后对抗王室而不至于招致大国的反对打下基础。蔡、卫、?三国拒绝参加郑国的讨伐行动，这年秋，宋、卫、蔡又攻入郑国，郑在戴（在今河南民权县东）大败三国之师。之后，郑又以?“违王命”为借口，联合齐师攻入了?国。经过一系列讨伐战争，郑争取了盟国，壮大了自己的力量。

周桓王八年，桓王从郑国夺取了邬（在今河南偃师县西南）、刘（在今河南偃师县南）、为（wěi，音伟）（在今河南孟津县东北）、邗（在今河南沁阳县西北）四邑的土田，而把叛王投狄的苏忿生之田十二邑交给郑国。用自己不能占有的土田来换郑国的土田，这种做法自然招致了郑庄公的怨恨。但郑庄公表面上泰然处之，反而拉拢虢公，用虢国军队伐宋，大败宋师。

周桓三十三年，桓王经过十几年的准备和努力，终于撤消了郑庄公王朝卿士的职位，剥夺了他王朝执政的权力。郑庄公也就不再朝王。于是，桓王征召陈、蔡、卫三国军队，于这年秋讨伐郑国，爆发了周、郑?（xū，音需）葛之战。

讨伐军共分三路，桓王亲自统帅中军，王朝左卿士虢公林父统帅右军，蔡、卫二国跟从。王朝右卿士周公黑肩统帅左军，陈国人跟从。郑庄公亲自带兵抵御。他分兵摆下三个方阵，号为“鱼丽之阵”。即以公子突为左矩（左翼方阵）统帅，抵御蔡人、卫人。以公子忽为右矩（右翼方阵）统帅，抵御陈国人。郑大夫原繁、高渠弥带领中军跟随庄公。在这个“鱼丽之阵”中，每25辆战车组成一偏，冲锋在前。车下步卒每五人编为一伍，弥缝在战车的空隙间。

在战前，郑国“左拒”统帅公子突分析周军形势说：“陈乱，民莫有斗心。若先犯之，必奔。王卒顾之，必乱。蔡、卫不枝，固将先奔。既而萃于王卒，可以集事。”当时，陈桓公死去，国内发生变乱，战士无心战斗，确是周军的薄弱环节。当周、郑两军在?葛交战时，郑国抓住了周军的这个薄弱环节，中军首先用大旗指挥左右两个方阵击鼓攻击，陈国人溃败。周军一边战斗，一边照顾陈国的退兵，阵容发生变乱。蔡、卫两国支持不住，也溃败了。然后郑国集中三军兵力，进攻周军，周军大败。郑大夫祝聃射中桓王肩膀，桓王仍然指挥全军退出了战场。

?葛之战在春秋初期的历史上占有重要的一页，它是桓王为维护和恢复王权而进行的战争，这场战争的胜负直接关系到东周王室的命运，也可以说是桓王为维护王室权威而进行的最后一搏。如果桓王能战胜郑国，那么王室的权威和声望则可以继续维持，并且可望在一定程度上恢复。为此，桓王自即位以来，就在王朝内外进行了一系列准备。在王朝内部，重用周公黑肩。在外部，依靠虢国，拉拢曲沃，后又扶植翼侯，逐步削夺郑庄公王朝卿士的权力，团结了陈、蔡、卫等一批小国，从而发动了?葛之战。但是，对于桓王来说，郑庄公是一位强大的对手。他号为“枭雄”，老谋深算。自即位以来，在内部削平了共叔段的叛乱，对外用兵，连战连胜，入许、胜陈、救齐、败戎，并拉拢和团结了齐、鲁两个大国。所以，桓王输掉这场战争是必然的。?葛之战的失败，使桓王恢复王室权威的努力化为泡影，王室声威大为下降，从此以后沦落成为一般诸侯了。

至周惠王四年（公元前673年），惠王将虎牢以东的土地赏赐给郑厉公，将酒泉的土地赏赐虢公。周襄王十五年，秦、晋迁陆浑之戎于伊川（今河南嵩县）。周襄王十八年（公元前635年），襄王将南阳的阳樊、温、原、?茅的土田赏赐晋文公。此后，王畿领地日益缩小，王室除了空有天子名号以外，在春秋时期政治舞台上不再占有重要地位了。

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