历史上，中国虽然宣布了参加第一次世界大战，但并没有真正派出军队参战。真正卷入战争的中国人，是以14万北方农民为主组成的中国劳工，协约国称为“中国劳工旅”，他们为协约国西线战场提供了重要的劳动力，其中有数千华工最终埋骨异域。

　　英法对华工的到来充满期待

　　在欧洲战场上，以英法为首的协约国一方在德国的步步紧逼下损失惨重，仅仅1916年7月发生的索姆河之战，英军伤亡就达40万人。随着战争的演进，协约国一方面临着严重的人力资源危机。当协议国兵员锐减、劳力奇缺，难以为继之时，英国一位军官提出：“为什么不用中国人?”

　　为了让更多的欧洲人从工业劳动中解放出来走向前线参战，英国和法国将他们的目光投向中国廉价又丰富的人力资源，希望中国人可以作为工人前往欧洲支援协约国一方的作战。于是，在德国人无暇顾及的远东地盘上，一场大规模的劳工招募运动悄悄拉开。

　　由于北洋政府不愿意得罪德国人，这些招募计划一开始都是半官方的，但是在1917年中国宣布参战后，开始转由中国政府劳工部组织劳工输出。从1916年5月输出第一批劳工开始，到第一次世界大战结束的1918年11月，相继有14万华工远涉重洋，来到战火纷飞的欧洲，开始了他们曲折艰辛的劳工经历。

　　当第一批中国劳工到达法国马赛港的时候，法国报纸《L’Excelsoir》在1916年8月22号的头版新闻上这样描述：“这些华工是通过仔细挑选招来法国的。他们大部分来自中国的北方。他们比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，医疗体检报告结果认为绝大部分的华工身体健壮，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。”可以看出，法国人对华工的到来充满了期待。

　　法国人的期待是有理由的。因为，英法两国对华工的选拔非常严格，凡患有眼病、肺结核、性病及牙病者均被拒绝。招募的华工以山东人、湖北人为主，此外还有一部分人来自辽宁、吉林、江苏、湖南、安徽，甚至甘肃。选拔后的华工被集中在威海卫进行简单的军事训练，等待乘船离开中国前往法国。

　　生死未卜的命运

　　1916年至1918年间，英法两国在中国共招募华工14万人左右，这其中近三分之二为山东人。他们在欧洲后多从事挖掘战壕、筑路、救护伤员等战勤和战斗工作，约两万人付出了自己的生命，有的只有工号连名字都没有留下。

　　从离开中国那一刻起，华工们就面对着生死未卜的命运，死亡的危险如影随形。1917年2月24日，德国潜艇在地中海海域击中运送华工的邮轮，船上543名华工全部葬身大海。

　　按照最初约定，华工的工作是以工代兵，并不参战，但事实上华工的工作几乎都是处于最前线。在工作安排上，法招华工多被安排到军工企业，受雇于法国的华工由法国军事当局负责。通过分包系统，对劳工有需求的企业开始使用这些人。因此，从布雷斯特到马赛，从里昂到敦刻尔克，不管是在国有兵工厂中还是在冶金、化工、建筑行业的私营企业中，都有华工的身影。

　　华工有的受雇于重工业企业，例如施奈德公司，有的受雇于汽车公司，例如雷诺公司，还有的被推荐至港口管理部门。而英招华工则几乎全部被投放到前线，挖掘战壕、修筑工事、野战救护、掘埋尸体、清扫地雷、筑路架桥、解运粮草、装卸给养……但凡战争所需，几乎无处不往、无所不为。另一些则替代了被派往法国的英国码头工人和运输工人，这样就使得英国工人能够回到英国从事他们的职业。但无论是在前线还是后方，华工从事的都是最艰苦、最繁重的工作。

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