1941年12月7日，日本突袭美国珍珠港，使美军遭受了历史上最耻辱的失败。其实，美国人本有机会避免这一悲剧的发生。美国历史学家阿兰·阿姆斯特朗在新书《先发制人：可能会阻止珍珠港袭击的秘密计划》中披露，珍珠港事件前几个月，华盛顿已制定了一份抢先对日本发动打击的计划，但由于种种原因迟迟没有实施，结果错失战机，最终让自己遭受了重大损失。
美高官想把“日本变成火海”，马歇尔舍不得给中国轰炸机
1940年初，侵华日军逐渐占据了空中优势，中国空军损失惨重。在这种情况下，蒋介石派代表团前往华盛顿，希望美国帮他重建空军。代表团成员包括曾担任财政部长和中国银行行长的驻美代表宋子文、“中国空军总司令部驻美办事处”主任毛邦初将军和蒋介石的空军顾问陈纳德等人。代表团与美国政府和军方高官频频会晤，争取了大笔贷款。华盛顿许诺向中国提供大量战机，包括100架P40“战斧”式战斗机，此外还同意派“飞虎队”来华参战。中方又提出追加350架战斗机和150架轰炸机，宋子文表示轰炸机中最好能包括B-17“空中堡垒”。B-17是当时美国最先进的轰炸机，最大航程5400公里，载弹量近2吨。
1940年12月21日，代表团来到美国财政部长亨利·摩根索家里，继续讨论向中国交付B-17的细节。话题慢慢转移到轰炸日本上来。摩根索提出，由于日本的许多建筑都是木质结构，极易燃烧，因此应该用燃烧弹来轰炸日本，将日本本土变成火海。陈纳德补充道，日本像英国一样生命线来自海上，“切断它的海上动脉要比直接刺中心脏更能打败它”。轰炸日本的计划就这样具备了雏形。
但该计划遭到陆军参谋长马歇尔将军的反对，他不同意将B-17轰炸机部署到中国。他认为中国已有一个大队的美制“马丁”式轰炸机，足以应付对日作战。B-17成本太高，不能拿到中国去冒险，应部署到需求更迫切的英国或者美军在太平洋的基地内。但马歇尔不清楚，中国空军其实只接收了9架“马丁”式轰炸机，只相当于一个中队的水平，而且大部分已被日军炸毁。具有讽刺意味的是，1941年12月8日，美国部署在夏威夷和菲律宾的B-17，大部分都被日军炸毁了。交给英国人的B-17也没执行过几次轰炸任务，就改行当了侦察机。
罗斯福助手亲自出面，空袭计划起死回生
幸运的是，空袭日本的想法得到了罗斯福总统的助手劳奇林·加里博士的支持。他积极主张向中国提供洛克希德公司制造的“哈德逊”轰炸机以及道格拉斯公司生产的DB-7 轰炸机。在他的努力下，陆军海军联合委员会于1941年7月制定了“第355号计划”。该计划不仅批准向中国提供近500架战斗机和轰炸机，还确定了对日空袭的四个战略目标：一是轰炸中国内陆的日军目标，迫使日本空军分散兵力；二是协助中国军队向日军发起攻势，迫使日本对华大幅增兵；三是摧毁日军的补给线和补给船，阻碍其南下印度支那；四是轰炸日本的东京等重要城市，摧毁其军工体系和国民经济命脉。
按照“第355号计划”，美国向中国提供的轰炸机将于1941年10月31日前具备战斗力，对日首轮打击应从11月开始。此外，该计划还批准向中国派遣第二支“美国志愿者大队”执行轰炸任务。罗斯福总统很快批准了这项计划。
蒋介石为美国轰炸机建设基地，浙江成为攻日前沿
1941年7月，加里通过美国驻重庆使馆告诉陈纳德：“我非常高兴地通知你，总统已下令年底前向中国提供66架DB-7轰炸机和‘哈德逊’轰炸机，其中24架立即发货。”“哈德逊”轰炸机虽比不上B-17，但已经比“马丁”式轰炸机先进了许多。它的载弹量更大，速度更快，航程更远，从浙江起飞可以打击日本九州及本州岛上的许多目标。
与此同时，国民政府为接纳美国重型轰炸机，开始在成都、桂林和株州建设基地。1941年，负责指挥驻菲律宾美国空军的亨利·克莱吉特将军率一个空军代表团访问中国时，曾与蒋介石两次会面。期间，蒋介石特别询问他是否对成都机场满意，因为它是为B-17“量身定做”的。
在这3个机场中，株州机场是距离日本最近的。它距长崎只有1300公里，距神户、大阪和东京也没有超过2000公里。陈纳德还准备将浙江作为空袭日本的前沿阵地，“只需三五个小时，我们就能飞到日本最大工业城市的上空”。桂林机场则修建了一条1.8公里长的跑道，这里的堑壕足以掩护B-17庞大的机身，作战中心和无线电台则建在山洞里，不怕空袭。此外这3个机场还储存了数百万加仑的航空煤油。
决策失误罗斯福贻失战机，情报泄露日本人先下手为强
但狡猾的日本人还是嗅到了一丝危险。日本联合舰队司令山本五十六海军大将在军部开会时表示：“我们不能排除敌人向我们的国土发动攻击、轰炸首都和其他城市的可能。”山本之所以这样说，是因为日本情报机构通过安插在国民党政府里的内线掌握了大量情报。
一位代号“PA”的内线于1941年5月28日向日方报告说：“美国向中国提供的5000万美元出口贷款将用于从美国购买800架飞机。这些飞机有两种型号，其中包括波音公司的B-17轰炸机。美国还将向中国派遣飞行员。这项交易将于一个月后完成。”另一个代号“XYZ”的奸细则报告：“B-17将从中国的基地起飞，飞到东京上空轰炸两个小时后再飞回中国。”此后“PA”又向东京汇报称：“美方将派人向中国运输轰炸机，并负责组装和维修。重庆方面还要求美国飞行员参加对日空战。”
1941年的整个夏天，日本都在密切跟踪中美轰炸机计划的进展情况。例如1941年7月5日发往东京的一份密电称：“美国提供的轰炸机(数量不详，但我认为有10架B-17和18架不明型号的重型轰炸机)将装在300个独立的箱子里，和220辆卡车一起由一艘货轮于7月15日至20日间运抵仰光。轰炸机将在组装后飞往中国内地，卡车则会在7月底或8月中旬装上货物后离开。重庆当局非常重视这批物资，下令必须确保货物安全运到目的地，并派一位高官到新加坡与英国和美国的官员讨论相关事宜。”
1941年秋天，日本又注意到中美两军的密切接触。美国陆军航空队马格鲁德将军秘密访问重庆，中国空军官员也出现在菲律宾。1941年10月15日东京得到密报称：中国人此行的目的就是与英美当局讨论轰炸日本的战术与方法。
然而就在此时，美国向中国提供轰炸机的计划再次遇到麻烦。在英国政府的不断催促下，美国决定将“哈德逊”轰炸机优先保障英国。因为在罗斯福总统看来，欧洲战场的形势要重要得多。在这种情况下，中国空军在1941年夏天得到“哈德逊”轰炸机的希望就彻底破灭了。
但日本人并不想错过战机。1941年12月7日，日军对珍珠港发动突然袭击，在2个小时的轰炸中炸伤美国海军各型战舰40余艘，炸毁飞机260余架，炸伤160余架，美军伤亡人数近4500人。
《先发制人：可能会阻止珍珠港袭击的秘密计划》一书指出，如果“陆军海军联合委员会第355号计划”得以实施，美军肯定会加强戒备，不会让日本人偷袭得手，就可以避免一场奇耻大辱。日军也不会顺利地进攻东南亚，让美军遭受巴丹半岛和威克岛一系列惨败。但历史是不相信“如果”的，战机稍纵即逝，贻误战机只能吞下失败的苦果。于夫
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