舜帝生前，宣布治水有功的大禹为接班人。舜帝死后，大禹也像舜让位给尧帝的儿子丹朱那样，让位给舜帝的儿子商均。由于禹治水有功，威望高，诸侯们不同意商均继位，于是大禹继位为王。成为部族联盟首领后，大禹将三苗驱赶到丹江与汉水流域，把中国分为九州（九州所指，历来说法不一，主要有《禹贡》九州、《尔雅》九州、《周礼》九州三种说法，一般指《周礼》九州，即冀、幽、并、兖、青、扬、荆、豫、雍），制定贡赋制度，社会有了进一步分工，交换关系在增加，等级与私有的观念在人们的脑海中逐渐清晰起来。这也意味着原始公社已经在逐渐分化，有少数人成为富有者，剥削者。这些人早已实行族内继承遗产制，自然就发生了部落酋长的世袭制。 禹帝生前宣布辅助他治水有功的皋陶为接班人，但是皋陶先禹帝而死，于是禹帝又宣布伯益为接班人。禹帝死，伯益继位，而此时夏部族的势力已经相当强大，其首领禹的儿子启不愿去朝拜伯益，而是自立为帝，宣布建立夏王朝。启可以废除“禅让”制，说明私有财产制度在禹时就基本成熟了。但是，启继禹世袭为部落大酋长，破坏了部落联盟的民主推选制，自然遭到伯益等部落首领的激烈反抗。经过多年战争，伯益兵败被杀。获胜后，夏启在钧台大宴各地部落首领，以期获得对其统治地位的认可。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之宴。夏启大怒，发兵征伐有扈氏，大战于甘，有扈氏战败被灭。由于帝位世袭是一种新制度，这次战争的胜利，使得王位世袭制最终得以确立，夏朝的统治也进一步得到了巩固。 从王位世袭制的确立来说，启是夏朝的开国国君。但是，在中国的传统文化中，历来是把“孝”作为百行之首，加上启的王位承袭自父亲禹，如果把这些与夏朝的开国统一起来，那就必须从夏禹时开始算起。此外，大禹帝率领军队征服三苗，在涂山大会天下部落领袖，召开了历史上著名的“涂山之会”，自此奠定了天下一统的基础和格局，从这个角度来说，大禹被视作夏王朝的开国之君，也就不足为奇了。 历史
失国复国
启在建立了夏朝以后，和历史上许多国君一样，饮酒、打猎、歌舞无度。到晚年更是怠于政事，社会矛盾日益凸显。启死后，启的儿子太康继位，太康不过是一个庸才，终日沉溺于酒色，比启更荒淫，带着家属到洛水北岸打猎，接连几个月不回朝。贵族首领后羿（即传说中的射日英雄，月宫里嫦娥的夫君）利用夏民的怨恨，逐走太康，夺取了夏室的统治权力。
后羿是东夷有穷氏部落的首领，传说他是当时最善射的人，但却是一个荒唐的统治者。他非常自负，自恃箭术过人，对政事不闻不问，终日沉溺于田猎游乐之中。对于敢谏争的几个贤臣，不是疏远就是流放。他任用奸诈狡猾的寒浞主持朝政，寒浞是有史以来，有记载的第一佞臣。他善于谄媚逢迎，深得后羿的信任，同时又用各种小恩小惠愚弄百姓。他暗中培植党羽，等待时机企图取后羿而代之。一次，后羿从外打猎回来，寒浞收买后羿的亲信联手设伏将后羿杀死，寒浞夺得了最高统治权。然而，寒浞更是一个残暴奸诈之人，他不但霸占了后羿的家产和妻子，而且任意驱赶和杀戮百姓，搞得民怨沸腾。
太康失国后，逃到同姓部落斟 （河南巩县西），羿灭斟 ，立仲康，仲康子相逃到商丘，被羿攻伐，又逃帝丘，依同姓昆吾部落。寒浞杀羿后，相成为寒浞的肘腋之患，日夜忧惧，于是派兵攻打在帝丘避难的相，相的妻子后缗已经怀孕，在忠诚的仆人帮助下慌忙从墙洞中逃归母家有仍氏部落，不久生少康。少康长大后，作了有仍氏的牧正，管理畜牧。当寒浞之子派人追杀少康时，少康又逃到了有虞氏部落，作了有虞氏的庖正。舜的后人虞思听说少康贤正，就把两个女儿嫁给了少康，并赠给大量的土地和奴隶作为陪嫁，少康才站住了脚。
这时，有个叫伯靡的夏朝遗臣，逃居在有鬲氏部落。他收抚了斟灌氏、斟 氏等部落的逃散人众，整顿队伍，积蓄力量。在伯靡的密切配合下，少康开展了声势浩大的复国运动，太康失去的帝位，经过几十年斗争，被少康恢复了。这一事件，历史上称为“少康中兴”。少康是夏王朝第六世国王。少康之子杼也是一位能干的帝王，他发明了甲，夏因此拥有一支比较强大的武装，彻底肃清了寒浞及其残余势力，并且征伐东夷，使夏王朝发展达到了鼎盛。掩有中国，天下莫不归心。暴君夏桀
夏朝在经过“太康失国”、“少康中兴”之后，似乎再也没有什么惊天动地的大事发生了，一直到中国历代上最声名狼藉的昏庸荒淫的天子之一——夏桀的出现，夏王朝或明或暗的星辰才又重新出现在中国历史的天空里。夏桀是历史上第一个亡国之君，算是荒淫天子的老前辈，他宠爱妃子妹喜，因此误国。妹喜由此也成为历史书册中红颜祸水的滥觞。相传，夏桀文武双全，他不但才智过人，而且能够生擒野牛、老虎，折断钩锁，是一个很有本事的人。按说，像桀这样的人不应该亡国，特别是在冷兵器时代，一切皆以武力定胜负。但历史就是这样无情，大概也是，有本领的人往往刚愎自用，自以为是。桀就具有这样非常明显的缺点，性情暴虐，为人残忍，好色而淫。地处东方的有施氏部落，在桀继位前就反叛不臣服。桀继位后，调集了上万军队，讨伐有施。有施人丁稀疏，国小力薄。眼见夏王朝大兵压境，灭亡在即，立即派人请罪，表示愿意臣服夏朝。一开始，桀并不接受有施的投降，打算灭掉有施。有施很害怕，听说桀好色，有施就挑选了一个名叫妹喜的美女，进献给桀，以此再次请降。桀一见妹喜，大为高兴，把消灭有施的事情抛诸脑后。抱得美人后，便乐悠悠地班师回朝了。
妹喜随同夏桀回到了国都，看到“破破烂烂”的都城后，很不高兴。为了讨得美人欢心，夏桀就下令重建宫殿。为了修建宫殿，夏桀竭尽所能，搜刮民脂民膏，征调役使百姓。宫殿建得可谓是金碧辉煌、宏伟壮观。宫殿高得难以仰望，从地面上看好像要倾倒一样，所以取名“倾宫”。竣工后，夏桀和妹喜一起搬到了这座宫殿之中，日日宴饮，夜夜笙歌，不理朝政。妹喜爱听丝绸裂开的声音，桀马上命令各地每天进贡一百匹丝绸，让人轮流撕开来给妹喜听；妹喜爱听珠玉碰碎的声音，桀马上命令各地每天进献一百对美玉，让人轮流摔碎给妹喜听。其荒淫无聊，罕有所闻。民不堪其扰，诸侯也不堪其苦。尽管如此，夏桀还认为他的统治将会永世不竭，长长久久，他把自己比做太阳，希望与日月齐辉。奴隶和平民阶层诅咒他说：“你这个太阳啊，什么时候才会灭亡？我们宁愿跟你一起灭亡。”他却得意洋洋地说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？当然不会，所以我的统治也将永远不会灭亡。”
夏桀劳民伤财，残害百姓，引起了诸侯的普遍不满和反抗。为了显示自己的威力，也为了要诸侯贡纳财物供自己挥霍，夏桀下令在有仍大会诸侯。慑于夏王朝的武力，许多诸侯国不得不前去赴会。有缗是夏王朝东部的附属国，虽然参加了这次会盟，但对暴虐贪婪的夏桀颇为不满，还没有等到散会时，有缗的首领就离开了会场。夏桀大为恼火，他带着参加“有仍之会”的诸侯，出兵征讨有缗。有缗是一个弹丸之地，无法抵御大军入境，很快就灭亡了。
夏桀把有缗的财物、美女、人口尽数掳掠到都城，任意处置。这使得诸侯纷纷有了戒心，害怕有缗的命运也会落到自己的头上。众诸侯与夏桀更加离心离德，夏朝的灭亡似乎只是时间问题了。
到了晚年，桀更加荒淫无度，命人造了一个大池，称为“夜宫”。他带着一大群男女杂处在夜宫内，纵情于歌乐声色，一个月不上朝。有个名叫赵梁的小人，专门投桀所好，教桀如何享乐，如何勒索残害百姓，得到了桀的宠信。后来做商汤宰相的伊尹屡次劝说桀王，要亲贤臣，远小人，险些被杀头。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责他多管闲事。
终古知道夏桀已经不可救药，就与伊尹先后投奔了成汤。关龙逄见国运日危，就手捧“皇图”，来到“倾宫”求见。“皇图”也叫做“黄图”，是一幅绘制有祖先帝王功绩的图。绘制“皇图”的目的，是让后代帝王看后，能够效法先帝治理国家。关龙逄捧着绘有大禹治水、涂山大会等图像的“皇图”，进谏说：“如果天子做到谦恭、节俭、讲究信义、爱护贤才，那么，天下才能安定，王朝才能稳固。而今陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得诸侯离心离德，百姓盼望您早些灭亡。国家已经到了非常危险的时刻，您只有赶快纠正过错，体恤民情，才有可能使夏朝的统治千载万世。”对于这样的忠言逆耳，夏桀不仅不听，反而将关龙逄杀害，将“皇图”焚毁，同时警告臣下，如果再有人进言，一律杀死。从此，贤臣绝迹，佞臣当道，夏桀的统治越来越残暴了。
而这时候的中国，整个社会分成三大阶级：奴隶主阶级、奴隶阶级和平民阶级。奴隶主大多是由父系氏族社会末期的氏族贵族和部落首领转化而来的。他们在交换中夺取了大量的财富，在战争中扩大了权力，最终转变为占有全部生产资料和完全占有生产者本身的奴隶主阶级，成为社会的统治者，上古文献中的“百姓”指的就是这一阶级。他们整天沉迷在饮酒、打猎和歌舞之中，而不管奴隶们的死活。
奴隶主要是由氏族部落之间的掠夺战争中得到的俘虏转化而来，也有一部分是氏族公社的贫苦社员沦为奴隶的。在夏代，奴隶名目繁多，从事农业生产的称“民”、“黎民”、“众人”、“众”；从事畜牧业的称“牧竖”或“隶圉”；奴隶主家内的奴隶则叫“臣”（男性）和“妾”（女性）。在奴隶主眼里，奴隶只是“会说话的工具”。奴隶被奴隶主成批地赶到农田里去种地、放牧，从事各种繁重的体力劳动。奴隶主可以随意的把奴隶关进监狱，施以重刑杀害。
奴隶被杀死的方法有许多种，其中最残酷的就是人祭和人殉。
平民阶级是奴隶主与奴隶两大对立阶级外的一个中间阶级，他们大多是由各级贵族疏远的宗族成员和原来的氏族公社成员组成的，虽然拥有“自由民”身份，但同样是各级贵族的附属，要受到他们的剥削和压迫。随着社会的发展，财富日益集中到少数人手里，奴隶主与奴隶、平民阶级之间的矛盾日益尖锐起来。又遇到夏桀这样的荒淫残暴之君，加速了社会的矛盾程度。
汤武革命
商是黄河下游的一个部落，传说商的祖先契在尧舜时期，曾经跟大禹一起治过洪水，是个有功的人。另一先祖王亥在夏时就以造牛车闻名，他驾着牛车，用帛和牛当货币，在部落间做买卖，由此可见，商部落的手工业和畜牧业十分发达。到夏朝末年，商已经成为一个强大的部落了。其部落首领成汤是一个有远见又十分仁义的人，他看到夏桀暴虐残忍，喜好淫乐，民心渐失，是灭夏的好时机，便采取了一系列强商弱夏的措施，在内政外交上做了积极的准备。首先，他将居住地迁至亳（亳邑今居何处，目前尚无定论，多数学者倾向于20世纪80年代发现的洛阳偃师商城遗址），便于以后的军事行动，因为从亳到夏朝的统治中心伊水、洛水流域，交通非常便利，易于行军打仗；其次，他对内实行勤政薄敛、体恤民情的政策，使人民生活安定，物资积累日益丰富；再次，他不拘一格地选用人才，伊尹在投奔成汤的途中，成为奴隶。但是成汤并没有因此看不起他，而是大加重用，把他破格提拔为右相。 历史
事实证明，伊尹在后来灭夏的战争中，起了关键的作用。
对外，成汤对其它小的诸侯恩威并施，采取了拉拢与攻打两手政策。在豫东，伊尹辅佐成汤悄无声息地树立了另外一种形象。野外，有人四面张网捕鸟，并祷告说：“小鸟啊，从四面八方都进我的网里吧！”成汤则说：“怎么能把天下的鸟捕尽呢！”于是就把网揭开了三面，祷告说：“往左边飞，往右边飞，不听劝告的，就要被网住了。”与“一网打尽”的贪婪相比，“网开三面”显示了成汤宽以待人的风范。那些和夏朝离心离德的诸侯听了这个故事后，无不赞颂他的仁德，对成汤很是放心：“成汤这个人有好生之德，对禽兽都这么宽厚！”
成汤一边用仁德感召诸侯，一边又用武力剪除夏王朝的羽翼。那时候，人们十分迷信鬼神，把祭祀天地祖宗看作是部落和国家的头等大事。商部落附近有个忠于夏桀的葛国（今河南宁陵县北），国君葛伯不按时祭祀。汤派人去责问葛伯，葛伯回答说：“我们这儿穷，没有牲口作祭品。”于是，成汤送了一批牛羊给葛伯，而葛伯却把牛羊全部杀掉吃了。汤又派人去责问，葛伯说：“我没有粮食，拿什么来祭祀呢？”于是，汤派青壮年人帮助葛伯耕田，派老弱孤寡给耕作之人送酒送饭。不料在半路上，葛伯把那些酒饭全都抢走，还杀了一个送饭的小孩。葛伯的做法，激起了大家的公愤。成汤给葛伯“挖了个坑”，而葛伯也就乖乖地跳了进去。在人们看够了葛伯的无赖相后，纷纷建议成汤出兵征伐，成汤也就名正言顺地吞并了
葛国。从此，成汤的名声越来越大，夏桀暴政下的人们对他“心向往之”。远者怀之，近者来之，投奔他的人络绎于道。用同样的方法，成汤又先后攻灭了韦（今河南滑县东）、顾（今河南范县东）等夏的属国，又击败了昆吾国（今河南濮阳东南），并吞并这些国家的土地、人民、财产等资源。
经过多年的经营，商部落的力量日益壮大。伊尹建议成汤停止向夏桀进贡，以试探夏桀的实力。夏桀果然大怒，征调“九夷”等天下诸路兵马，准备讨伐成汤。伊尹一看夏桀还能调动九夷的部队，认为灭夏时机还不成熟，马上劝成汤向夏桀请罪，恢复向夏桀进贡。一年后，夏桀的横征暴敛更逾于从前，弄得朝政日非，并且诛杀重臣，重用佞臣。诸侯怨声载道，众叛亲离。九夷中的一些部落实在忍受不了夏桀的残暴，向成汤示好。成汤再次试探性地停止向夏桀进贡。这次，夏桀的指挥棒完全失灵，九夷之师大都找借口拒绝征召。此时，成汤和伊尹认为伐桀的时机已经成熟。
大约在公元前1600年，成汤正式兴兵讨伐夏桀。战前他召开了隆重的誓师大会，发表了讨伐夏桀的檄文，这就是流传于今的有名的《汤誓》。《汤誓》中记载道：“你们诸位快来，都好好听我讲话！并不是我胆敢以下犯上、发动叛乱，是因为夏桀犯了许多罪行，上天命令我前去讨伐他。现在你们大家会说：‘我们的君主不怜惜我们，让我们放下手中的农活，拿起武器讨伐夏桀！’我要告诉你们，夏桀罪恶滔天，我害怕违背上帝的旨意，不敢不去讨伐他！现在你们又会问我：‘夏桀罪行究竟有哪些呢？’我要告诉你们，夏桀大兴徭役，耗尽了夏民的力量，夏民对夏桀极其不满，他们说：‘你这个太阳啊，什么时候才会灭亡？我们宁愿跟你一起灭亡。’夏桀的统治坏到这种程度，我一定要去讨伐他！你们要好好地辅佐我，执行我的命令，这样我一定会大大地赏赐你们；否则，如果你们不服从我的命令，我就要惩罚你们，决不宽赦！”在这里，成汤揭露了夏朝政治的黑暗和夏桀的残暴，声称要替天行道，代表天意去讨伐他。这番誓师，极大地振奋了士气。誓师后，成汤选良车70乘，敢死战士6000人，联合各部落军队，采取大迂回战略，绕道夏都以西，出其不意，攻其不备，突袭夏都。夏军仓促应战，同成汤的军队在鸣条一带（今河南封丘附近）展开战略大决战。两军交战，夏桀登上附近的小山顶观战。激烈的战争正在进行时，天忽降大雨，夏桀又急忙从山顶奔下避雨。夏军将士本来就不愿为桀卖命，此时，也乘机纷纷逃散。兵败如山倒，夏桀制止不住，只得仓皇逃入城内，商军在后紧追不放。是非之地，不敢久留，夏桀匆忙携带妹喜和珍宝，登上一艘小船，渡江向南巢逃窜。商军穷追不舍，俘获了夏桀和妹喜，后就流放于此。至此时，夏桀还不悔悟，反而狠狠地说：“真后悔啊，当时没有把汤杀死在夏台监狱里！”原来，商汤由于治国有术，在诸侯中威望大增，夏桀感到商汤对夏王朝构成了威胁，就借故把汤召到首都，囚禁在夏台中央监狱。汤用重金买通了夏桀的两个嬖妾，最终说服夏桀释放了商汤。所以，夏桀才有此语。桀和妹喜养尊处优惯了，在这穷乡僻壤之地，无人服侍，自己又不会劳动，最后活活饿死于卧牛山。有的史书说，夏桀并没有被商兵俘获，而是逃匿于南巢，最后病死。总之，夏朝宣告灭亡。汤在各路诸侯的拥护下，告祭上天，宣布了商王朝的建立。这就是历史上有名的“汤武革命”。古代把改朝换代说成是天命的变革，所以称为“革命”。这是中国历史上第一次武力改朝换代，成汤通过“伐谋”、“伐交”、“伐兵”，最终取得战争速胜。这对后世战争的发展、军事理论的构建，都产生过深远的影响。桀的罪恶是否如此深重，后人颇有争议，有人肯定，有人怀疑。宋朝的罗泌在《桀纣事多失实论》中就认为，桀的许多罪恶其实并非桀所为，而是后人将后世帝王的罪恶加在了桀身上，将他塑造成一个暴君的典型而已。夏是中国历史上有记载的第一个奴隶制王朝，在原始社会后期，由于财富的日益增多，氏族部落不断解体，生产关系发生了深刻的变化，第一次出现了社会分工，伴随而来的，是私有制的产生。奴隶主贵族以及统治阶级占有大量的生产和生活资料，而奴隶和平民阶层却沦为赤贫，甚至失去人身自由。一方面穷奢极欲，挥霍浪费，一方面啼饥号寒，卖身为奴，社会矛盾日趋激烈，再加之奴隶社会的残忍性，社会发生深刻的变革是迟早的事。夏桀的荒淫无度，残暴以逞只是加速了这种进程而已。虽然如此，夏朝的灭亡也绝不只是夏桀一个人的“功劳”，而是夏朝长期积累的社会矛盾无法释放的结果，最终发生所谓的“汤武革命”。这种革命实际上是私有制度的进一步完成，夏商的社会发展方向是一致的，只不过商的经济发展比夏快，力量比夏强。如果说夏是国家机器逐渐形成的朝代，那么，商是国家机器已经形成的朝代了。
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