娄师德自幼才思敏捷，弱冠便以进士及第授江都(今江苏扬州)县尉。娄师德的才能很快便使扬州(治江都县，今江苏扬州市)长史卢承业感到惊异。为此，卢承业对他说：“吾子台辅之器，当以子孙相托，岂可以官属常礼待也？”(《旧唐书·娄师德传》)
上元初年，娄师德又累补监察御史。
仪凤二年(677年)，唐高宗李治鉴于来自吐蕃的威胁，颁发《举猛士诏》，在全国范围内招募勇士，以便进行军事反攻。娄师德虽身为文臣，却也应召入伍。唐高宗对娄师德的行为大为赞赏，特意让他假朝散大夫。
仪凤三年(678年)，唐高宗以中书令李敬玄替其为洮河道行军大总管、西河镇抚大使、鄯州都督，工部尚书、左(一说右)卫大将军刘审礼为洮河道行军司马，统军出击(参见青海之战)。唐军各路兵马计达18万，实谓空前。吐蕃闻讯后，以大论噶尔·钦陵督兵，严阵以待。七月，双方在龙支(今青海乐都南)交战。但唐军进展不顺，刘审礼于九月兵败被俘。而身为唐军主帅的李敬玄起初怯懦畏战，后来又消极防守，使唐军处处被动挨打。当李敬玄即率唐军奔逃至承凤岭(今青海西宁西南干户庄)时，被噶尔·钦陵率军包围。幸得左领军员外将军黑齿常之率500名敢死之士乘夜偷袭吐蕃兵营，击败吐蕃军，李敬玄才得以率军退回鄯州(治西都，今青海乐都)，但唐军已损兵过半。
此时的唐军已是兵无斗志，如果吐蕃再次发兵攻打，唐军会有全军覆没的危险。危急时刻，娄师德挺身而出，收集散亡将士，使唐军士气得以复振。随后，娄师德又奉命出使吐蕃，与吐蕃将论赞婆会于赤岭(今青海日月山)。娄师德在会谈中，极为宣扬唐廷休战求和之意，以此稳住吐蕃，并趁机巩固河陇一带的防线。论赞婆见唐军求和，也表示赞同。随后，双方立即罢兵，吐蕃此后数年不再犯边，边境稍宁。唐高宗以娄师德之功，迁殿中侍御史，兼河源军(今青海西宁一带)司马，并知营田事。从此，娄师德成唐朝为抵抗吐蕃入侵的著名将领。
经过青海之战，唐在河陇一带采取守势，屯田备边。吐蕃在则稳扎稳打，逐步扩大其占领区域。吐蕃虽然不大举深入唐朝腹地，但却经常骚扰边境地区。这引起了唐廷的极大关注，唐高宗决意再次对吐蕃用兵。开耀元年(681年)五月二十一日，河源军经略大使黑齿常之奉命出击，在良非川(今青海共和西南)大败吐蕃军。
永淳元年(682年)五月，噶尔·钦陵率众进犯柘(州治在今四川黑水南)、松、翼(州治在今四川黑水东)等州。十月，吐蕃又入寇河源军。面对吐蕃的不断进范，娄师德率兵进行反击，双方在白水涧(今青海湟源南)相遇。由于娄师德指挥有方，使唐军八战八捷。这次辉煌的胜利，使吐蕃的攻势受到遏制，连后来《幼学》上都有“娄师德八战八捷”的句子。战后，娄师德受封为比部员外郎、左骁卫郎将、河源军经略副使，与河源军经略大使黑齿常之于河源一带共御吐蕃。为了不让娄师德推辞，武则天特意说：“卿有文武材，勿辞也！”(《资治通鉴·卷第二百七》)
武周天授初年(690年)，娄师德又升任左金吾将军、检校丰州都督，依旧知营田事。武则天在位期间，非常重视储粮备战，所以娄师德在主管北方营田十余年间，“衣皮?，率士屯田”(《新唐书·娄师德传》)，取得储备粮食数万斛的巨大成绩。边镇兵土，粮食充足，免去了转运粮草的大事。武周时期其所以能够取得收复安西四镇(参见安西之战)等重大军事胜利，与此不无关系。武则天对娄师德的表现非常欣慰，并亲下诏书嘉奖娄师德：“卿素积忠勤，兼怀武略，朕所以寄之襟要，授以甲兵。自卿受委北陲，总司军任，往还灵、夏，检校屯田，收率既多，京坻遽积。不烦和籴之费，无复转输之艰，两军及北镇兵数年咸得支给。勤劳之诚，久而弥著，览以嘉尚，欣悦良深。”(《旧唐书·娄师德传》)喜悦之情，溢于言表。
长寿元年(692年)，娄师德被召回朝廷，封为夏官侍郎判、判尚书事；长寿二年(693年)一月初十，又进同凤阁鸾台平章事(即同中书门下平章事)。
不久，武则天考虑到营田关系到边镇军粮的供应，非常重要，所以对娄师德说：“王师外镇，必藉边境营田，卿须不惮劬劳，更充使检校。”(《旧唐书·娄师德传》)遂于延载元年(694年)一月任命娄师德为河源、积石(今青海贵德西)、怀远(今宁夏银川)等军及河(治袍罕，今甘肃临夏)、兰(治子城，今甘肃兰州)、鄯(治西都，今青海乐都)、廓(治化成，今青海化隆西)等州检校营田大使。唐代西北和北部边镇军事屯田非常兴盛，其中娄帅德主管时最为辉煌。
不久，娄师德再次被召回朝廷，迁秋官尚书、原武县男。
此时吐蕃赞普器弩悉弄为加强君权，除掉权重一时的噶尔家族，即以“反叛”之罪，杀重臣噶尔·赞辗恭顿。大论噶尔·钦陵十分恐慌，即思再建战功，以求保身。并与其弟赞婆率大军取道临洮(今属甘肃)，进攻河西，以切断唐朝与西域的联系通道。唐廷于万岁登封元年(696年)一月十一日以王孝杰为肃边道行军大总管，娄师德为副总管，率军迎战。二十六日，又以娄师德为左肃政御史大夫，并知政事。同年三月，唐蕃两军在素罗汗山(今甘肃临洮界)交战(参见素罗汗山之战)。噶尔·钦陵因内外双重矛盾，所以督军做决死之战，结果唐军大败，伤亡惨重。经此大败，唐军元气大伤，朝野为之震动。娄师德被贬为原州(治高平，今宁夏固原)员外司马，王孝杰则被削官为民。一次，娄师德在签署官府文书时，吃惊地说：“官爵尽无邪！”接着又说：“亦善，亦善。”便不再把这事情放在心上。
神功元年(697年)正月二十六日，武则天任命娄师德为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。
这时，武则天鉴于契丹对唐的威胁逐渐加大，便于同年四月十八日，命右金吾卫大将军武懿宗为神兵道行军大总管，与右豹韬卫将军何迦密率军增援河北唐军；五月初八，又派同平章事娄师德为清边道副大总管、右武威卫将军沙吒忠义为前锋总管，率军20万进攻契丹，力图挽回不利的局面。在突厥的配合下，唐军进展顺利，很快便取得了胜利。由于契丹初平，所以武则天制命娄师德与河内王武懿宗以及、魏州刺史狄仁杰分道安抚河北，对巩固这一地区起了重要作用。
九月十七日，娄师德代理纳言一职，累封谯县子。
圣历元年(698年)四月二十日，娄师德充陇右诸军大使，仍检校河西营田事。
不久，吐蕃发生内乱，赞普器弩悉弄率军攻打噶尔·钦陵，噶尔·钦陵兵败自杀，其弟噶尔·赞婆率子论·弓仁等投唐。为此，武则天于圣历二年(699年)四月，派熟悉吐蕃的娄师德为天兵军副大总管，仍充陇右诸军大使，负责招抚吐蕃的一切事。经此内乱后，吐蕃的兵势大为削弱。
娄师德身长八尺，方口博?，为人宽厚，深沉有度量，即使冒犯他也不计较。一次他与李昭德一同入朝，娄师德因身体肥胖而行动缓慢，李昭德久等他也不来，便怒骂他：“为田舍子所留。”娄师德却笑着说：“吾不田舍，复在何人？”(《新唐书·娄师德传》)
据《朝野佥载》记载，娄师德升为纳言平章政事后，一次巡察屯田。出行的日子已经定了，部下随行人员已先起程。娄师德因脚有毛病，便坐在光政门外的大木头上等马。不一会儿，有一个县令不知道他是纳言，自我介绍后，跟娄师德并坐在大木头上。县令的手下人远远瞧见，赶忙走过来告诉县令，说：“纳言也。”县令大惊，赶忙站起来赔不是，并称：“死罪。”娄师德说：“人有不相识，法有何死罪。”县令说：“有左嶷，以其年老眼暗奏解，某夜书表状亦得，眼实不暗。”娄师德取笑他说：“道是夜书表状，何故白日里不识宰相。”县令惭愧不已，说：“愿纳言莫说向宰相。纳言南无佛不说。”左右闻后，都大笑不已。
到灵州(治回乐，今宁夏灵武西南)后，娄师德在驿站吃完饭，便让人牵来马。娄师德的判官这时说：“意家浆水亦索不得，全不?承。”娄师德说：“师德已上马，与公料理。”便叫来驿长批评他：“判官与纳言何别？不与供给？索杖来。”吓得驿长连忙叩头。娄师德说：“我欲打汝一顿，大使打驿将，细碎事，徒?却名声。若向你州县道，你即不存生命，且放却。”驿长叩头流汗，狼狈而去。娄师德望着他的背影，对判官说：“与公踬顿之矣。”众人见状，都叹息不已。而娄师德做事，大致上都是如此。浮休子说：司马徽、刘宽，无以加也。
娄师德的忍让在历史上也是非常出名的。后来其弟授任代州(治雁门，今山西代县)刺史，将要赴任时，娄师德问他他：“吾备位宰相，汝复为州牧，荣宠过盛，人所疾也，将何以自免？”其弟跪下说：“自今虽有人唾某面，某拭之而已，庶不为兄忧。”娄师德神色忧虑地说：“此所以为吾忧也！人唾汝面，怒汝也；汝拭之，乃逆其意，所以重其怒。夫唾，不拭自干，当笑而受之。”(《资治通鉴·卷第二百五》)这就是成语受唾自干的来历。正因如此，娄师德才在武则天执政时，始终受到武则天的信任。
此外，娄师德为官清廉，虽官至纳言，但生活仍很清贫。据《朝野佥载》记载，娄师德在扬州期间，曾与都尉冯元常一起去拜见张?藏。张?藏见到二人后说道：“二君俱贵，冯位不如娄。冯唯取钱多，官益进。娄若取一钱，官即败。”后来，冯元常任凌仪(今河南开封市)县尉。行为放肆暴虐残忍，巡察却认为他办事能力强，上奏皇上任命为云(今陕西三原西)阳尉，又因为他搜刮钱财的事得到平反，任命他做了清强监察。而娄师德为官数十年也未收取一文钱，后虽官至台辅，但家里仍非常穷。冯元常一直做到尚书左丞，后来犯了罪，被处自尽而死。
娄师德任监察御史时，遭遇旱灾，因求雨要表示诚心，所以按例是禁止屠宰的。娄师德到陕县视察，当地的官吏为了奉承他，还是做羊肉给他吃。为此，娄师德责问道：“你们为啥要杀羊？”厨子答道：“不是杀的，是豺狼咬死的。”娄师德明知是羊厨子所杀，但事已至此，多说无益，只好笑笑说：“这只豺狼倒蛮懂得礼节的。”一会，厨子又端上了红烧鱼。娄师德又问，厨子故意说：“它也是被豺狼咬死的。”娄师德大笑道：“你这傻瓜！为啥不说是被水獭咬死的呢？这就不会露出马脚来了。”从此，豺狼咬鱼的典故便流传下来。
据《朝野佥载》记载，娄师德任兵部尚书时，曾巡视并州(治晋阳，今山西太原市西南)。入境后，近处的县员都来迎接并且随行。中午到了驿站，娄师德恐怕人多打扰，就让大家在一起吃饭。娄师德见自己吃的是精细的白米饭，而别人吃的却是粗糙的黑米饭。便把驿长叫来，责备说：“汝何为两种待客？”驿长很惶恐，回答说：“邂逅浙米不得，死罪。”娄师德说：“卒客无卒主人，亦复何损。”便换了黑米饭和大家一起吃。
随后，娄师德到梁州(治南郑，今陕西汉中市)去考查屯田。和他同乡同姓的一个人因犯罪，都督许钦明准备杀他以儆效尤。那人便来见娄师德，请他说情。娄师德说：“犯国法，师德当家儿子。亦不能舍，何况渠。”第二天宴会上，许钦明对娄师德说：“犯国法俱坐。”娄师德说：“闻有一人犯国法，云是师德乡里，师德实不识，但与其父为小儿时共牧牛耳，都督莫以师德宽国家法。”许钦明立即让人给那个人去了刑具，带到大厅。娄师德见状，严厉地训斥道：“汝辞父娘，求觅官职，不能谨洁，知复奈何。”拿了一盘饼给他，并说：“?却，作个饱死鬼去！”许钦明于是开释了那个人。
娄师德除了上述的优点外，还善于举谏人才。狄仁杰当宰相之前，娄师德曾在武则天面前竭力推荐他，但狄仁杰对此事却一无所知。他认为娄师德不过是个普通武将，很瞧不起他，一再排挤他到外地。武则天察觉此事后，便问狄仁杰：“师德贤乎？”狄仁杰说：“为将谨守，贤则不知也。”武则天又问：“知人乎？”狄仁杰说：“臣尝同僚，未闻其知人也。”武则天笑着说：“朕用卿，师德荐也，诚知人矣。”并随手拿出以往娄师德推荐狄仁杰的奏章，让狄仁杰观看。狄仁杰看后，十分惭愧，叹息道：“娄公盛德，我为所容乃不知，吾不逮远矣！”(《新唐书·娄师德传》)后来，狄仁杰也努力物色人才，随时向武则天推荐。
同年八月，娄师德于会州(今甘肃靖远)去世，终年七十岁。唐廷追赠他为凉州(治姑臧，今甘肃武威)都督，谥曰贞。
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