1704年8月13日，多瑙河小镇布伦海姆周围100多平方公里的原野上，来自英、法、荷、丹和德意志诸邦共11国的321个步兵营、136个骑兵中队、156门火炮开始了长达13个小时的激烈交锋。
这场战役实质上决定了西班牙王位继承战争的结果，并加速了英格兰、苏格兰、北爱尔兰的合并和不列颠日不落帝国的建立。同时也开始将法王路易14的大国梦彻底打的粉碎。
大国梦的资本
1700年，西班牙国王卡洛斯二世病逝。谁也未曾料到，这位体质羸弱、没有后嗣且碌碌无为的国王，临死前却掀起了一股滔天巨浪。他在遗嘱中声明，国家必须不允许任何分割的交给第一顺位继承者--法国安茹公爵腓力，也就是路易14的孙子。
对于法国来说，这无异于天上掉下的馅饼。由于历史原因，西班牙人和拥有神圣罗马帝国大位的奥地利人，虽然分家，却还是包围着整个法兰西的哈布斯堡家族帝国。由于刚刚打完几乎整个欧洲围攻自己的大同盟战争，路易14不愿再遭列强围攻。但他也不能忍受西班牙及其庞大的海外殖民地落入敌对的奥地利之手。何况法军的战斗力冠绝欧陆，他也有铤而走险的资本。
1661年，日后被称为太阳王的路易14开始亲政。他在军队中推行了一系列改革措施，以打造历代先王求之而不得的王家军队。
首先，他从高级将领入手，将其所辖职权，特别是军官任免权，全部收归到自己手中。
其次，他启用了战争大臣勒泰利耶之子卢瓦接替父职，继续前者在军政管理上的一系列改革。
接下来，他把注意力放在了军官队伍上。他们的军事理论和技能被纳入了监察的环节，不称职的将被迫卖掉他们的职务。一时间，之前还几乎无人问津的军事理论著作迅速被抢购一空，颇有洛阳纸贵之势。
国王本人在练兵场频频抛头露面的事情，也刺激了贵族军官们。他们涌向训练场，和自己的团队一起卖力操练，祈求能被国王慧眼相中，从而飞黄腾达。
同时，法军也开始向相对贫穷一些的小贵族，甚至平民才俊开放上升之路。法军中不少才俊就是循此途径晋升的。其中，尼古拉斯?卡蒂纳元帅和在世界军事史中享有盛誉的"工程兵之父"塞巴斯汀?沃邦元帅。
到1667年，路易十四已经拥有了人数为12.5万人，且装备精良、训练有素、忠于皇室的野战军，数量和质量都居欧陆之冠。他庞大的禁卫军里还储备着大量的后备军官，只需一纸命令，法军就可以组建成批战斗力很强的新军团。除此以外，他还有卢瓦利用日益庞大的军政机构，正在建立以各省民兵为主体的国防动员军。
正是这样的强大军力，让法国人在漫长的大同盟战争中怒抗西欧各国的围攻。这份自信，终于在1700年的11月11日，让法国枢密院宣布接受遗嘱。愤怒的欧陆列强以恢复大同盟之势，掀起了西班牙王位继承战争。在此次战争中，法国的主要对手有两个——英国和德意志神圣罗马帝国。同时还要面对不断加入进来的荷兰、普鲁士、丹麦、葡萄牙、萨伏伊等等各色国家。
一个帝国混到这个份上，实际上是真应该反思一下了。
一代雄主的梦魔降临
大同盟战争结束后，短视的英国议会错判形势，把久经征战的军队裁减了一半以上。当战争再次爆发时，英军不得不接受以死刑犯、无业游民、流浪汉和负债者为主体的补充兵。渡过海峡加入弗兰德斯军团的2.2万人的前途尤为黯淡，他们即将与法国本土的精锐部队交战。幸运的是，领导他们的是这个时代最为杰出的统帅--马尔博罗公爵。
公爵时年52岁，已从军36年，英法蜜月期时曾在法军杜伦尼元帅手下任职，对法军的作战特点了如指掌。他耐心地训练这些出身卑贱的士兵，并以自己在1702—1703年战季中使用的小小战术带来的胜利给他们建立了信心。他没有那个时代贵族军官们高高在上的做派，他体察士兵的生活状况，并尽其可能改善他们的生活条件。私底下,士兵们亲切地称他为"约翰班长"，和百年后拿破仑最喜欢的绰号"小班长"有着惊人的相似。
马尔博罗将法军逐出弗兰德斯战场的同时，意大利战场上，在欧根亲王杰出的的指挥下，帝国军以劣势兵力牢牢牵制着法军，迫使其三易主帅，还争取到萨伏伊公国加入反法同盟。
然而在1703年，德意志本土的抗法形势急转直下。法军在新近才崭露头角的元帅维拉尔的率领下，攻入了德意志的心腹地带。法军与倒戈法国的巴伐利亚联手，数胜帝国军，并将其扫出了多瑙河流域。维拉尔主张进行一次大胆的冬季突击，一举攻克维也纳，但遭到巴伐利亚选侯艾曼纽尔二世的反对。两人发生了激烈的冲突。
为保住盟友，路易14撤了维拉尔的元帅职务，任命立于善于执行命令的马尔森为元帅。随后，法巴联军进入了"冬歇期"。届时，塔拉德元帅将率领3.6万名法军穿越辽阔的黑森林，与马尔森和选侯会师后进攻维也纳。
如果德法联手，英荷纵有经济优势也将难以抵挡住德法联军。马尔博罗认识到，现在，战争的胜败取决于德意志境内的战斗结果。但如果他想抵达多瑙河战场，他必须甩开法军4支军队的围追堵截，在侧翼完全暴露的情况下行军350余英里。
然而在那个时代，闪避战略日益受到追捧。这种战略强调通过组织良好的机动取得有利的位置或防御阵地，从而迫使对手进入不利位置，如夺占要塞和建立稳固的仓库补给系统。但这种战略被默认为只能在单个战场执行，受当时的技术条件和军事经验的限制，通过机动从一个战场跳入另一个遥远的战场，被认为是异想天开的。
马尔博罗师承杜伦尼，是公认的机动大师，这是法国人也知道的。但法国人所不知道的是，他还精通军事欺骗。结果，丘吉尔通过一系列看似毫无联系，实际上却环环相扣的军事欺骗行动，先后使4名法军主将落入陷阱，3次误判他的进军目标，甚至连路易14和英荷政府也中过他的圈套。他坐看英荷联军的14个步兵营、39个骑兵中队冲出弗兰德斯低地，沿着莱茵河谷，一路汇合了汉诺威、普鲁士和丹麦的军队。
真正的机动大师
1704年6月10日，马尔博罗与欧根亲王、巴登侯爵的帝国军会师于蒙德尔斯海姆。尽管经过5周250英里的行军后，军马有些劳顿，但仍给亲王留下了极好的印象：
上帝啊！我从来没有见过比这更好的战马、更好的制服、更美的腰带、更好的装备了。金钱只能买来军服和战马，买不来我在这些士兵脸上看到的勃勃生机。
能有这样的结果，其实都归功于马尔博罗和他出色的幕僚团队，尤其是军需将军威廉姆?卡多根的杰出组织。
接下来，欧根和马尔博罗两位名将通力合作。他们于7月2日利用漂亮的包围战术，在法巴联军的眼皮下攻占了重要枢纽施伦贝格要塞，封闭了多瑙沃特通向维也纳的道路，并打开了前往巴伐利亚选侯领地的多瑙河交通线。选侯为他背叛皇帝的行为付出了代价。整个7月，马尔伯勒都践踏着他的领地。
选侯本已打算讲和，但塔拉德元帅于8月5日穿越黑森林赶到了奥格斯堡时，带来了大量精锐的法军部队。选侯恢复了信心，决心继续与法国人合作。
法军主帅塔拉德元帅是这种战略的忠实信徒。他有着光辉的战斗履历，最近在穿越黑森林和包抄盟军身后的行动中，也表现出极高的能力，选择的布伦海姆村亦非常有利于防守。但他过于迷信防御所能带来的优势，陷入了敌人将转向内科塔河交通线的幻想。
上行下效之中，法巴联军都沉醉在已经取得了胜利的幻想中。他们的疏忽大意没有逃过丘吉尔和欧根的望远镜。马尔博罗和欧根同样也擅长闪避战略，但与塔拉德不同的是，他们都明白闪避战略的初衷是以机动捕捉有利的战机。
8月13日凌晨2点，英军鼓手敲响集合的战鼓。到3点，在40个骑兵中队的掩护下，全军开始进军。早上8时，英军各纵队陆续抵达了尼贝尔河前的指定位置，并开始展开战斗队形，法军才如梦初醒。
牵制性的两翼齐飞
约8时30分，包括布伦海姆村等阵地据点内的法军重炮，开始全面轰击1英里外的英军。遭到法军轰炸的英军也以己方为数不多的重炮反击。一时间，整个平原炮声大作，远在40英里外围进攻因戈施塔德的巴登侯爵都能听到。他随后给皇帝利奥波德去信：
亲王和公爵已于今日在我西面与敌开战，愿上帝保佑他们。
12时30分左右，一直来回巡视战线鼓励士气的马尔博罗回到已经集合在一起等待他下令的旅团指挥官们的面前：先生们，各就各位。
13时30分左右，罗将军带领第一线步兵涉水过河。在河岸的掩护下重组阵型，进一步前进至法军前沿300码后再次卧倒，等待二线威尔克的黑森步兵旅和炮兵渡河。随后，英军5个营排成3列横队，如一堵鲜红的石墙在鼓点中缓缓推进。素以勇猛著称的罗将军徒步走在自己的皇家北不列颠燧发枪团前，命令所有人不准射击，直到他把剑刺进法军的防御工事。
法军的步兵阵型在路易14执政期间逐渐由改良日耳曼体系的6列削减成了4列，这得益于燧发枪的普及以卡座环刺刀的使用。他们在同样750码正面上展开9个营的部队。法军的射击系统十分适合于防御战，逐列射击后蹲下，直到第四列射击完毕，再一齐起身装填，然后用刺刀迎击对方的冲锋。他们的4000多支火枪击倒了大约1/3的英军步兵，命中率达到了惊人的20%。而同时代的大部分军队的命中率都不超过15%。
英军顶住射击冲到了法军阵地跟前。罗准将狠狠地将佩剑刺入法军防壁，但随即被一颗铅弹击倒在地，北不列颠团中校达泽尔和少校坎贝尔前相救，也被打倒在地。暴怒的苏格兰士兵以刺刀强袭法军防线，战斗异常血腥，一位法军军官写道：
他们运动的速度，加上他们的喊杀声，真是来势惊人。我听到之后，即命令我方鼓手也敲响战鼓，盖过他们的声音，以鼓舞士气。英国步兵奋勇攻来，一直冲上防壁，但是我军也不甘示弱……激战的具体情形，很难描述，双方都在做极惨烈的肉搏，死伤枕藉。这种活地狱的惨状，我相信真是难以形容。
在英军声势惊人的攻势前，法军布伦海姆守军指挥官克雷昂包尔中将失去理智，惊慌失措地把村子后方的18个步兵营全部调了上来。现在，他们挤在村子里动弹不得，完全无法执行任何命令。敌人的任何一颗铅弹都能打中他们，而他们却只有少数人能施展还击
英军和法军在村中相隔80步的距离上展开激烈对射。发现敌人密密麻麻地挤在防壁后，帕克上尉便命令手下列阵展开射击。不同于法军，英军使用的是师承自荷兰的排枪射击模式。他们通常列成三行十八个排，第一行蹲着，第二行半蹲，第三行直立，成三个波次对敌人展开射击，每一个波次都能在正面织出每米5～8颗子弹的恐怖火网。三个波次的划分还可以使机动处于井然有序的交替掩护下，十分适合于进攻战斗。
在布伦海姆村之战交火正酣的同时，欧根亲王和荷尔施泰因-贝克亲王也在战线右翼展开了攻势。亲王以一贯的坚强果敢，凭借两次攻势，重创了马尔森和选侯的部队。顽强的普鲁士、丹麦步兵虽然摧毁了敌军16个重炮阵地，但自己也损失惨重。普鲁士11个步兵营丢失的战旗便多达10面，帝国的74个骑兵中队也全部筋疲力尽，无法继续推进。
不过以上这些激战都只是马尔波罗计划中的一部分，他真正希望进行制胜一击的位置，恰恰是法军的中央阵地。
中心突破的经典之作
马尔博罗之所以希望从法军的中路进行突击主要有以下几个原因：
1.英荷联军虽然在步兵数量上略逊于法军（66个营VS70个营），但在骑兵数量上占有很大优势（178个中队VS143个中队）。布伦海姆战场上间的田地非常坚实，是理想的骑兵战场。
2.法军遭到突袭后无法进行大的调动，只能在现有位置上进行抵抗。
3.联军中的普鲁士少将纳茨默尔曾在类似的地形上与法巴军交过手。他告诉马尔伯勒，在两侧支撑点遭到攻击的情况下，法巴军有从中央阵线抽走预备队的习惯。
这片区域的价值和潜藏的危险，老练的塔拉德自然不可能不知道，但他最终只在这里展开了64个骑兵中队，10个用作支援的步兵营。除战列步兵国王团外，都是缺乏实战经验的新部队，这可正合马尔伯勒的心意。
16时30分左右，已经在对岸立稳脚跟的联军骑兵开始穿越第一线步兵营之间的通道展开队伍。法军见状发起冲锋，他们保持着整齐的三列横队慢跑前进，以手枪对敌人展开齐射后拔出刀剑冲锋。这种精巧的战术是德意志雇佣骑兵半回旋火力和瑞典冷钢冲锋的结合体，在路易十四继位以来的历次战争中被证明很有效。但这种战术过于复杂，一旦第一轮冲击被遏制，后续冲击的效果很快就会因人员损失和战马疲惫而减弱。梅罗德伯爵所率团队在这次攻势中，成功地击退了联军骑兵并将他们赶回了河岸。
己方骑兵再次撤回二线后，联军步兵开始发威，以威力十足的排枪射杀疾驰而来的法军。梅罗德伯爵的团部冲到了距联军战线仅30步的地方，遗憾的是，最终还是溃败了，包括梅罗德坐骑在内的许多战马都被击毙。
眼见法军要逃走，联军中的普鲁士骑兵便上前追击。由于处于最佳的攻击位置，他们给法军造成了颇为严重的损失。接下来，双方骑兵以步兵阵线为依托反复相互冲击，田地上很快躺满了死去和垂死的步骑兵。
马尔博罗见时机成熟，亲自率领联军骑兵发起总攻。在震天动地的冲锋号声中，英军骑兵在骑兵战旗引导下，以当年克伦威尔新模范军经典的加速度冲锋杀向法军。先是快步，然后是慢跑，最后转为疾驰，在保持阵线齐整的前提下，以最快的速度与敌人短兵相接。
这种战术在英国骑兵的坐骑，高大壮硕且勇敢迅捷的竞赛马、纯血马的配合下，威力十足。法军中只有少量诺曼底马匹可以与英军的马匹相匹敌。当敌军战马被逼得节节后退甚至翻倒在地时，英军骑兵将手中的刀剑狠狠刺向了敌人的面部或躯干。这种打法简单凶狠，十分适合出身牧场的英军平民士兵。
法军骑兵全线溃败，在松登海姆附近，3000余人被英军赶入多瑙河，活活溺死。英军近卫团则目睹了法军约30个骑兵中队压垮桥梁后落水挣扎的情景。此外，当地被法军抢占了农地与房屋的日耳曼农民也出来痛打落水狗，顺便还洗劫了士兵的财物。这进一步加剧了法军的伤亡。
此时已是19时，马尔森和巴伐利亚选侯意识到大势已去，选择撤走。马尔博罗选择了有限的追击。夜幕低垂，联军攻占法军营地。公爵手中拥有了包括塔拉德元帅在内的1.5万名战俘和大量战利品。他在一张酒店账单的背面上写下了给妻子萨拉的信：
我没有时间多说，但请你报告女王，她的陆军已经获得了辉煌的胜利。法国塔拉德元帅和其他两位将军已被俘虏。而我还将追击其余的逃兵。送信的是我的副官帕克上校，他将当面把会战的经过讲给女王听。
随着布伦海姆战役的结束，伴随着如血的残阳沉入血色的多瑙河，不列颠日不落时代的启明星已在地平线下静静闪烁。而路易14的全球大国梦，则将变成他的噩梦，愈演愈烈。
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