"但使龙城飞将在，不教胡马度阴山"。汉武帝发起北击匈奴的大战，虽一再取胜，但自身损失也很大，不得不改此前的征兵制为募兵制，出现中国兵役史上一次大变革。

汉军远征匈奴时遇到两大困难，一是粮食、马料的补给，二是荒原上缺水。汉军被迫就地宰杀抓住的牲畜或食用自己的运输马，行军几百里遇到小河饮水后又大批染病。据现在军事历史学家和病理学家分析，远征的汉军可能遇到了匈奴发起的人类历史上第一次生物战。匈奴人虽没有现代科学知识，却凭着经验大致知道牲畜染病的规律，撤退时将染上传染病的牲畜置于水源中，果然使汉军大批人马生病，不得不班师回朝。据记载，15万匹军马最后只有3万匹能回到长城之内，汉军主帅之一的霍去病回朝不久后，也因病去世，年仅24岁。

汉朝经长期战争，武帝后期出现了天下"户口减半"的状态，这主要是兵役、劳役太重使许多人逃入深山或投奔大户为奴而不向官府报户籍。鉴于征兵困难，汉武帝后期开始推广募兵制。起初，汉军招募边疆精于骑射的胡人，军队中还有了不少归附的匈奴人，如匈奴王子金日蝉还当上汉朝重臣。后来汉军在本族中也招募奴隶、流民，甚至还将缓刑减刑的罪犯补充到军队中。先秦时期良民当兵的传统，就此被恶劣不逞之徒充军取代，士兵在社会上的地位也大为降低。

汉武帝的军事改革扩大了兵源，却产生了长远消极影响。西汉之后，统治者多视伍卒如犬羊，士兵则视官长如仇雠，官兵对立和军民对立成为千年痼疾。

公元8年，外戚王莽篡夺江山建立一个新朝，接着国内出现大混乱、大瘟疫，刘秀主要依靠南阳和河北豪强支持而"中兴"了汉室，在洛阳建都史称"东汉"。东汉初年就实行募兵，只在战事紧急时征兵，常备军只保持4万余人，这导致中央集权能力一直很孱弱。各地刺史、太守集地方行政权、财力、军权于一身，募兵往往是自筹经费，应募者对将领形成人身依附关系，以致演变成私兵部曲。

东汉时华夏地区又出现重大的地理环境变化，农耕发展挤掉了畜牧业用地。东汉中期人口发展到7000万以上，中原的森林、草场多被耕田挤占，军马主要靠西凉（如今甘肃、宁夏一带）供应，内地以步兵为主的军队战斗力下降，西凉军因以骑兵为主成了最强部队。东汉在西部同羌族的战争持续了将近150年，耗费了政府巨量开支，滋养壮大了西凉军阀。

公元184年，"太平道"张角以宗教的形式（其实是邪教）收罗近百万教徒，发动起黄巾暴动。面对这次中国古代长期秘密结社后的突发性起事，缺少中央常备军的汉王朝病急乱投医，允许各地自建武装，像曹操、袁绍等原来就是地方豪强出身者都迅速组织起上万人马。张角的黄巾军是缺乏训练和组织的乌合之众，仅半年就被豪强武装打垮，东汉王朝却就此失去对那些军阀的控制。

公元189年，拥有最强骑兵的西凉刺史董卓率军进京（洛阳），废立皇帝，引发天下混战。经过董卓乱朝，随后曹操、袁绍、袁术、吕布、孙坚、刘备等军阀又经历了30年混战，中原大地成为了屠场和瘟疫区。曹操统一北方十二个州时，据记载其人口"不如往昔一州之民"。220年东汉被曹魏篡夺而亡，国内官方户口统计由汉灵帝时的5648万人减至魏、蜀、吴三国鼎立形成时的总计763万人，总人数竟损失了85%以上！当然，战乱中往往有大量户口隐漏，不过据分析此时天下之人也至少损失了四分之三。

这一中国古代史上人口剧烈减少的空前灾难出现，董卓和其他豪强武装都有责任，祸根还是汉朝实行雇佣兵制又失去兵权掌控，最后导致了军阀大混战的悲剧。

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