1939年5月11日，10余名蒙古骑兵越过哈拉哈河到诺门罕西南约15公里处巡逻。伪满国境警备队认为这属于越界行为，立即发起进攻，蒙古骑兵被迫退回哈拉哈河西岸。翌日，60名蒙古骑兵再度进入这一地区，双方再度交战。

蒙军士兵不会想到，他们的这一举动竟点燃了一场大规模战役的导火索，使得这一地区本来潜伏的危机瞬间爆发开来。

此时关东军驻海拉尔23师团的师团长小松原道太郎，是日军中少有的"苏联通"。他曾任日本驻苏武官，专门从事收集苏联方面的情报，对西伯利亚地区苏军的军事状况颇为了解。5月13日起，进入诺门罕的日军在一个轻型轰炸机中队的配合下，向蒙军发起进攻。战至5月15日，蒙军撤回了哈拉哈河西岸，日军也于5月17日返回海拉尔。但就在日军返回的第二天，蒙军又踏上哈拉哈河东岸，小松原见蒙军不依不饶，感觉机会来了——正好可以想法使战斗升级，挑起事端。

日本参谋本部根据掌握的苏军情报，认为苏联红军虽然介入，但准备不足，不可能抵挡日军的进攻。日军补给线从海拉尔到诺门罕只有180公里，而苏军最近的铁路线距离诺门罕也有750公里。在日军看来，补给线超过250公里就不宜作战，尤其是苏联的大肃反运动，使得苏军指挥员多由年轻军官担任，缺乏战场经验，况且希特勒已对欧洲发起攻势，苏联的西部边境眼下也在吃紧。日本参谋本部遂决定支持关东军的计划。

5月13日，小松原派出师团搜索队和1个步兵大队从海拉尔出发开往前线。5月15日，日军搜索队与蒙军在诺门罕发生激战。蒙军不敌日军，退回哈尔哈河西岸，日军也撤离了战场。其后，蒙军又越过哈拉哈河返回诺门罕，恢复了原来的警备态势。

5月21日，日军第23师团出动1个联队，在1个轻轰炸机中队配合下发动攻击。苏军随即加入作战。日军猛攻数日不下，伤亡惨重。

5月28日，日军发起突然袭击，大规模的战斗开始。小松原派出的部队是东支队等部队，共计1.6万人，在空军掩护下发起进攻。但苏军的战车队和炮兵队协同作战，攻击力极强。向苏军侧面进攻的东八百藏骑兵联队后退无路，被苏军战车队包围，全军覆没。5月31日，东支队狼狈撤离战场。日军被迫于6月1日撤退。

长期以来，日军当局大力在士兵中灌输反对苏联红军的思想，苏军被说成了技术落后、在作战方面相当于1904～1905年日俄战争中沙皇军队的水平。为掩饰窘状，小松原居然谎报战况，关东军司令部也据此向东京参谋本部报告说"彼我一胜一败"，参谋本部竟向关东军发来荒唐贺电。

【亚洲战争史上的第一次坦克大战】

1939年7月1日，集结到诺门罕的第23师团和安冈支队，在飞机的掩护下渡过了哈拉哈河，向西岸苏蒙军阵地深入，发起第二次诺门罕战役。7月4日，苏蒙军队击溃了日军步兵主力，然后以坦克部队寻歼日军坦克部队。亚洲战争史上第一次坦克大战爆发。战斗中，日军第1坦克师团参战的坦克和装甲车辆，几乎全被击毁。

7月23日起，关东军发起第三次诺门罕战役。日军3个远程重炮联队缺乏训练和维修保养，不但打击精确度差，重炮发射机还频出故障。而苏军大口径炮数量占优，射程较远，弹药供应充足。在苏军炮群的打击下，日军炮群没有还手之力。三天后，日军炮战以失败告终。无奈，日军只有发挥武士道精神，打肉搏战。观战的德国武官在发给国内的报告中称，日军的战术水平顶多处在一战初期。

8月20日，苏军总攻部队分南、中、北三路发动进攻，步步压倒日军，形成大包围圈。8月24日后，各守据点的日军内外两面反击，试图突破包围圈，但均遭失败。日军完全被逐出蒙方所主张的国境线以外。关东军第23师团在这次战斗中基本被歼灭——总兵力为15975人，损失达12220人，死伤率高达80％。就在日军即将被全歼之际，苏军放松了攻势。趁着苏军的疏忽，日军第23师团仅存的2000余官兵侥幸逃出包围圈。

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