《孽海花》是晚清四大谴责小说之一，鲁迅的《中国小说史略》称赞该书"写当时达官名士模样，亦极淋漓"、"结构工巧，文采斐然"，评价不低。

至于该书作者，大家都知道是曾朴。其实始作俑者另有其人。这从光绪三十三年《孽海花》在《小说林》刊载时署"爱自由者发起，东亚病夫编述"就可以看得出来。"爱自由者"就是最先写作此书的金松岑，吴江人，国学家，以诗文名，"东亚病夫"则是曾朴自谓。

金松岑曾向他的弟子范烟桥说起过该书的缘起。《孽海花》本是金松岑为江苏留日学生所编的《江苏》而写。他"把使俄的洪文卿作为主角，以赛金花为配角"，"写了六回停止了"。

后来，曾朴创办小说林书社，提倡译著小说，金松岑将稿子寄给他看，曾朴提了些修改意见。谁知，金松岑顺水推舟将修改的责任推给了曾。曾"也就老实不客气地把金君四、五回的原稿，一面点窜涂改，一面进行不息。三个月工夫，一气呵成了二十回"。

这里基本说清了《孽海花》的成书过程。不过，金的原稿有六回，而不是曾说的五回，曾的记忆有误。

曾朴对于此书的贡献当然不止成其全璧那么简单。曾初读金的原稿，认为"过于注重主人公，不过描写一个奇突的妓女，略映带些相关的时事，充其量，能做成了李香君的《桃花扇》，陈圆圆的《沧桑艳》，已算预好的成绩了。而且照此写来，只怕笔法上仍跳不出《海上花列传》的蹊径"。曾于是将金的稿子改头换面，"借用主人公做全书的线索，尽量容纳近三十年来的历史，避去正面，专把些有趣的琐闻逸事来烘托出大事的背景，格局比较廓大"。

这样看来，《孽海花》说是曾朴一人所作，也不为过。曾朴以其化腐朽为神奇之笔，使得《孽海花》的格局为之一变，境界为之一新，达到了相当的高度。有评论认为"不论思想内容，或是艺术价值，都要超过《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》"。当然，金松岑的引玉之功不可掩，若不是他起的头，曾朴的创作激情又如何激发呢？那世间就要痛失一本《孽海花》了。

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