事实上，唐朝的第一位皇帝并非高祖李渊，而是德明皇帝。这位德明皇帝就是历史上赫赫有名的皋陶。根据《春秋》记载，皋陶曾辅佐过尧、舜、禹三代君主。他的官职是大理，大致相当于今日的大法官。也正因为如此，皋陶被史学界和法律界公认为“司法鼻祖”。相传，皋陶豢养了一只名叫獬豸的独角兽。这只神兽天性秉直，能够明断是非，它把角指向哪一方，哪一方必定就是作奸犯科之人。皋陶担任大理期间，没有虐刑，没有冤狱，天下太平。禹按禅让制举荐皋陶做他的继承人，“且授政”之时，皋陶却突然去世。皋陶官居大理，所以他的子孙就以父亲的官职——“理”为姓氏。这个“理”就是“李”的前身。唐高祖李渊认为李姓的始祖是皋陶，所以就追尊他为德明皇帝。

　　唐朝的第二位皇帝——玄元皇帝姓李名耳(约前571—前471)。如果李耳听起来还比较陌生的话，那他的另外一个称呼——老子——可就是家喻户晓、妇孺皆知了。《史记》载，“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字伯阳，谥曰聃。周守藏室之史也。”根据民间传说，李耳的母亲怀胎九九八十一年才生下了他。李耳生来就是白眉毛、白胡子，样子像个老头，所以就被称作老子。其实，这是一种以讹传讹的说法。实际上，在古代，老的读音和李相同，老子实际上就是小李子。老子著有《道德经》上下篇八十一章五千余言，被道教奉为经典，是被翻译语言最多(一千多种)的中国书籍。道教出现以后，老子被尊为“太上老君”。玄宗李隆基于天宝十三载尊奉李耳为皇帝，庙号圣祖，谥号高上大广道金阙玄元天皇大帝。

　　以上两位和李唐皇室之间是否真有渊源，尚且有待考证。但这第三位可是货真价实，童叟无欺。唐朝的第三位皇帝是兴圣皇帝，此人名叫李?(351年—417年)。李?表字玄盛，其十六代祖正是汉代名将李广。李?本人也是十六国时期西凉的创建者。李?一生以恢复汉族正统为己任，虽然称王但仍然对偏安江南的东晋王朝奉表称臣。他也是那个时期著名的文学家。李?一生“通涉经史”，“玩礼敦经”，著有《靖公堂颂》、《述志赋》、《槐树赋》等多首诗歌。东晋安帝义熙十三年(417年)二月，李?病逝，其子李歆继位。李歆“繁刑峻法”，“ 大兴土木”，搞得西凉“人力凋残，百姓愁悴”，仅维持三年即为北凉所灭。李?是唐高祖李渊的八代祖。李渊建国后便追崇他为兴圣皇帝。

　　第四位皇帝名叫李熙。李熙是李?的重孙、李歆的孙子，李渊的高祖父。李熙是北魏金门的镇守大将，曾经率军镇守武川(今内蒙古呼和浩特市武川县)。李渊称帝之后，即尊奉他为献祖，谥号宣帝。

　　第五位皇帝是李天锡。李天锡是李熙的儿子，李渊的曾祖父。李渊建国后，即尊奉他为懿祖，谥号光帝。

　　第六位名叫李虎(?～551年)。李虎是李天锡的儿子，李渊的爷爷。李唐王朝的基础其实都是这位李虎奠定的。李虎官至太尉，位列西魏府兵八位柱国大将军之一。李虎和北周的奠基者宇文泰既是上下级，也是朋友。宇文觉(宇文泰之子)建立北周之时，李虎已死，但是仍然被列为开国第一功臣，赐姓大野氏，追封唐国公。李唐的国号就是来源于李虎。李渊称帝后，便尊奉李虎为太祖，谥号景帝。今天中文中的“马桶”一词的由来也和李虎大有关系。古代本将夜壶称为“虎子”。到了唐代，为了避李虎的名讳，便将虎子改为马子。马子后来又改为马桶，一直沿用至今。

　　第七位皇帝李?(?—573年)是李虎的三子，李渊的父亲。李?是北周的骠骑大将军。他和后来的隋文帝杨坚都娶了独孤信的女儿做老婆(李渊娶了老四，杨坚娶了老七)。杨坚称帝建国后，封姐夫李?为唐国公。李渊尊奉李?为世祖，谥号元帝。

　　以上七位其实只是礼教意义上的皇帝，大唐帝国的真正创建者则是李渊(566年—635年)。李渊和隋炀帝杨广是姨表兄弟。公元615年，李渊调任太原留守。公元617年7月，李渊太原起兵，并于当年11月攻占了长安。他拥立代王杨侑为皇帝，自封为大丞相和唐王，受九锡。表哥死后，李渊迫使杨侑将帝位传给他，建立唐朝。李渊庙号高祖，谥号为神尧大圣大光孝皇帝，葬于献陵。

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