范教授主要从事明清史特别是明清社会经济史的研究和教学，是南京大学历史系中国古代史学科负责人，五年来研究成果近二十个，曾主持或单独承担国家社科基金课题，出版过《明清江南商业的发展》等专著，同时他又是郑和研究的知名学者，主编过《郑和与海洋》、《走向海洋的中国人》和《睦邻友好的使者??郑和》等有关郑和的书籍。
这位还担任中国明史学会副秘书长的范教授介绍说，一四0二年，燕王朱棣发动“靖难之变”，攻破南京城，“宫中火起，帝(建文)不知所终”。有的说“建文帝为僧遁去”。还有的说：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”范文澜的《中国通史简编》、吴晗的《明初对外政策与郑和下西洋》等也认为，郑和下西洋除了经济方面因素外，还带着皇上的秘密使命，就是寻找建文帝的下落。
范教授认为，把促使明成祖朱棣下决心派其亲信郑和下西洋的主要原因归结为寻找建文帝这一说法过于牵强，理由有三：
其一，建文帝其人忠厚羸弱，被朱棣从帝位上赶下后，即使逃到国外还会有什么能耐，这些情况朱棣应当明白，何必非要“活要见人，死要见尸”，三番五次派郑和率领二万余人的庞大船队兴师动众出海寻找？
其二，建文帝是否逃出南京城也是一个有争议的问题，有不少迹象表明，建文帝在南京城被攻陷已经死于大火。建文帝已死，这两年有关各地发现建文帝墓冢的报道屡见不鲜，前几年还听说过苏州郊区惊现建文帝墓一事，后来证明都是讹传。
其三，郑和寻找建文帝缺乏充分的史实依据。《明史?郑和传》虽有记载，但即使《明史》也是处处矛盾，由于建文帝的下落无人知晓，《明史》的编撰者们就根据自己的看法来修正史。因此，一部《明史》中，关于建文帝的记载，有许多自相矛盾的地方。今人认为郑和出使为寻找建文帝的说法，大多依据的是《明史》所载胡?出访是为寻访建文帝，但胡?在外密访实际上是为了观察民心向背，与寻找建文帝并无关系。
范教授对“耀兵异域”说也持有异议。他说，靖难成功后，明朝有一个是否像朱元璋时被周邻各国承认或拥戴的问题，而自洪武末年以后海外很多国家长期并不来贡，不利于明朝发展对外关系，明成祖期待形成万国来朝的盛况；当时明朝的周边环境也不太安稳，海盗猖獗，海道不靖，不利于明朝将重点防护放在对付北元残余势力的大战略。在这种情形下，明成祖派遣郑和出使，剿灭海盗势力，清除不安定因素，宣布明朝已经“咸与维新”，封赏周邻各国，扶正祛邪，发展与各国的友好往来，欢迎各国前往明朝观赏进贡。这就不能说郑和到海外各国是为了“耀兵异域”。因为这与日后的西方殖民航海势力有着本质区别。
范教授还透露，近年来海内外探索郑和下西洋原因的角度有所改变，认为郑和下西洋的使命随时间的推移而有所不同。郑和第一次出使是为了安抚邻近小国，减轻异族异国对中国的侵扰压力，以后几次主要为了发展对外关系，促进明朝与周边各国的正常友好往来。
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