战国前期历史资料缺乏，有一段空白。顾炎武说：从周定王元年(前468年)《左传》记事结束，到周显王三十五年(前334年)“六国以次称王，苏秦为从长，自此之后，事乃可得而纪(其实从横之说多属编造，详后)。自《左传》之终以至此，凡一百三十三年，史文阙轶，考古者为之茫昧”(《日知录》卷十三《周末风俗》)。但我们如果仔细考察，这段时间的历史也有很多迹象可寻。自三家分晋之后，魏国的文侯、武侯、惠王三代，一直扮演重要角色，他们从称霸到同齐国争霸以至失败，就是战国前期历史的重要事件。把他们的事情弄清楚了，战国前期的形势也就明白一个大概了。

　　战国初期仍然是争霸的局势。春秋以来大国争霸下的会盟征伐，加强了各国间经济文化的交流，因而促进各国经济迅速发展，一些大国在此基础上形成。春秋时齐、楚、秦、晋、吴、越等国都曾先后掌握中原或一个区域的霸权，特别是晋国，霸业维持最久，也最为强大。后来虽有两次“弭兵之会”，晋、楚曾平分霸权，但是楚国一度被吴国攻破，受到严重打击，直到战国初年仍未能复兴。吴国旋即被越国吞灭。越国发展较迟，生产落后，在勾践之后也迅速衰退，战国中期被楚攻灭。所以终春秋之世，只有晋国长期保持着中原霸权。但是由于晋国公族微弱，异姓大臣轮流执政，在不断对外扩张中，异姓大臣的权力和封地逐渐扩大，终于压倒了公室。掌握政权的六卿，范、中行、知、韩、赵、魏又相互争权火并，范氏、中行氏最先败亡。周定王十六年(前453年)，韩氏、赵氏、魏氏联合攻灭知氏，瓜分了知氏的领地。这时晋君能控制的地盘，只剩下绛(今山西翼城东南)和曲沃(今山西闻喜东)这一小块，晋国实际上被韩、赵、魏三家瓜分了，晋幽公反倒要去朝见三家之君。周威烈王二十三年(前403年)，周王室正式任命韩、赵、魏三家为诸侯。三家分晋，大夫立为诸侯的事实，不能不使当时局势发生重大变化，它给早已动摇的封建等级秩序以致命的打击。果然十四年后，周安王十一年(前391年)，齐国大夫田和也代齐侯自立，其后几年也被周安王承认为诸侯。

　　三晋、田齐兴起后，原来的大国楚的领土最广，是南方的强国。西方的大国秦虽受阻于三晋，尚不能很快向东方发展，也具有竞争的潜力。北方则有新兴的燕和中山，刚开始发展其力量，不久中山被魏国灭掉。三晋、田齐、楚、秦、燕则成为战国时代角逐争雄的主要对手，被称为战国七雄。其中魏国最早实行改革，接着齐、秦也相继改革，先后兴起，因此，在战国前期魏、齐两国为争夺霸权而进行了长期的斗争。

　　魏初创霸

　　进入战国时代，春秋时最强大的晋国分裂成了三个国家，严重改变了列国间力量对比。晋国三分虽然力量分散，但三晋如能联合起来仍然是当时最强的势力。战国初年魏文侯、武侯正是奉行这一路线而得以继承晋国的霸权，使韩、赵都接受魏的领导，魏国也便发展为当时最强大的国家， 事实上成为诸侯的霸主。

　　三家分晋，魏国得到今山西西南部原来晋国的基本部分，所谓“表里山河”生产发达的险要地带，有较好的经济基础和战略位置。更主要的是魏国在魏文侯(前445-前396年)在位时，率先进行了一系列改革，适应了时代的需要，建立起较为集权的政体。魏文侯依靠新兴的士阶层进行统治，他尊崇当时最有名望的贤人卜子夏、田子方、段干木以招致游士，《吕氏春秋·举难》篇称：“文侯师子夏，友田子方，敬段干木，此名之所以过桓公也。”因此，当时第一流人才李克(悝)、翟璜、吴起、西门豹、乐羊、屈侯鲋等都来到魏国。魏文侯在他们的帮助下，在中央设立了可以由君主自由任免的相，在地方设立了可以由国君自由任免的守、令。魏成子、翟璜、李克为相，吴起为西河守，西门豹为邺令。这些人除魏成子是文侯之弟外，都不是贵族，平民出身的官吏取代了世族政权。即是出身于贵族的魏成子，也是“食禄千钟”，靠俸禄过活。这就建立了君主集权的体制。

　　魏文侯还任用李悝、吴起等推行法治。李悝是法家鼻祖，编著了我国第一部法典《法经》六篇。《晋书·刑法志》称：

　　秦汉旧律，其文起自魏文侯师李悝。悝撰次诸国法著《法经》，以为王者之政莫急于盗贼，故其律始于盗、贼;盗贼须劾捕，故著网、捕二篇;其轻狡、越城、博戏、借假不廉、淫侈逾制，以为杂律一篇;又以其律具其加减，是故所著六篇而已，然皆罪名之制也。商君受之以相秦，汉承秦制。

　　吴起在西河令民偾表以立信(《吕氏春秋·慎小》)，建立信赏必罚的威望来贯彻政令。推行法治，当然是对世族权力又一打击，其结果也是加强中央的集权。

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