对酒当①歌，人生几何②？（喝着美酒放声高歌，人生短促日月如梭。当：①作“临”解，也是“对”的意思。②几何：多少。）譬如朝露，去日①苦多②。（好比晨露转瞬即逝，苦恨虚掷的光阴实在太多。①去日：指逝去的年华。②苦多：犹言恨多。）慨当以慷①，忧思难忘。（宴会上歌功颂德慷慨激昂，我却是忧愁幽思塞满胸膛。①慨当以慷：是“慷慨”的间隔用法,以符合四言诗句的要求和叶韵。当以，在这里没有实际意义。）何以解忧？唯有杜康①。（用什么解除我的愁忧？只有狂饮一醉方休。①杜康：生卒年无可考。一说是黄帝时代人，一说是周代人。相传他是酿酒术的发明者，被称作酒祖。这里作为酒的代称。）
一场盛大的宴会，觥筹交错，对酒当歌，笑语声喧。但诗人不是举酒助兴，而是乐极生悲，借酒浇愁，激昂慷慨，引吭高歌，唱出了一曲人生苦短的悲歌。诗一开篇就触及人生的隐痛，挑动一种悲劲苍凉的情调，使人不由不发出“羡长江之无穷，哀人生之须臾”的感叹。乍读之下，似乎感到情调消沉，而细加体会，则会发现抑是为扬，给人展出一个紧逼迫促、只争朝夕的境界 高中学习方法。诗人生逢乱世，目睹百姓颠沛流离，渴望“天下归心”，时值暮年而未得，这就不能不产生“人生几何？譬如朝露，去日苦多”的苦闷和感慨。但是，这种苦闷和感慨，不是颓废者的悲鸣，不是绝望者的嚎叫，而是烈士暮年的壮心，老骥伏枥的悲声。诗人通过悲唱苦吟的形式，倾吐慷慨激烈的心曲。魏源说：“对酒当歌，有风云之气。”（《诗比兴笺?序》）陈沆也指出：“此诗即汉高《大风歌》思猛士之旨也。”（《诗比兴笺》卷一）汉高祖刘邦思得猛士以守四方，曹操渴求贤才以定天下，二人心志确是相似。
以上是诗的第一节，诗人对人生的短暂发出感慨和忧愁，并要借酒浇愁。表面看仿佛要放浪形骸，及时行乐，其实写一个大政治家祈求建功立业的广阔胸怀。
青青子衿①，悠悠②我心。（那穿着青领的饱学之士哟，你们令我朝夕思慕。①青青子衿：即“青衿”，周代读书人的服装，这里指代有学识的人。子，对对方的尊称。衿，jīn，衣领。②悠悠：长的样子，形容绵长的思念之情。这两句出自《诗经?郑风?子衿》。）但①为君②故，沉吟③至今。（只因为你们的缘故呀，我把《子衿》反复吟诵直到如今。①但：只。②君：指贤才。③沉吟：原指小心叨念和思索，这里指吟咏《诗经》中的《子衿》诗，表示对贤才的思念和倾慕。）呦呦①鹿鸣，食野之苹②。（原野上鹿群呼朋引伴呦呦欢鸣，悠然自得啃食绿苹。①呦呦：yōu yōu，鹿鸣的声音。②苹：艾蒿，草名，初生时可食。）我有嘉宾①，鼓②瑟③吹笙。（尊贵的宾客快快地来吧，我载歌载舞弹瑟吹笙宴请你们。①嘉宾：尊贵的客人。②鼓：弹奏。③瑟：瑟与笙两种乐器名。“呦呦……吹笙”四句，引自《诗经?小雅?鹿鸣》。）
诗文随后进入正题，极力抒发对贤士的仰慕。这里八句除三、四两句外，有六句引自《诗经》。前两句引自《郑风?子衿》，原诗首章是：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？”（你那青青的衣领啊，深深萦绕在我的心间。纵然我没有去找你，你为什么不主动给我捎个音信？）说的是一个女子在热烈期待着欢心男子的到来。后四句引自《小雅?鹿鸣》，这本就是古代宴饮宾客时唱的诗。曹操引古喻今，自不免启人思接千载之上。当读者吟诵这些诗句的时候，很自然地会勾起各种联想。从表面看，曹操的话只有“但为君故，沉吟至今”两句；但他通过借古以讽的手法，举少总多，联类无穷，婉转而清晰地吐露了自己深挚的情意。前四句写贤才不得时的日夜思慕；后四句写贤才既得后的竭诚欢迎。一反一正，一忧一喜，两相对照，意极分明。加上“青青”写色，“呦呦”写声。诗中有色有声，更觉词采鲜艳、音韵悠扬。总之，诗人引用古诗自然妥贴，宛如己出，恰到好处地表达了心愿。
这是诗的第二节，诗人化用《诗经》中的诗句，表达自己对贤才的渴盼和仰慕之情。
明明如月，何时可掇①。（那好似皓皓明月高不可攀的贤才呀，什么时候我才能把你们揽入怀中？①掇：duō，拾取。此句把贤者比作高空明月，可望不可即，喻人才难得。另解，掇，通“辍”，chuò，停止。此句把自己喻为明月，意谓：天上的明月怎么会停止运行呢？我求贤若渴之心有如天上的明月，永远不会止息。）忧从中来①，不可断绝。（我久蓄于怀的忧愤哟，喷涌而出汇成长河滔滔不绝。①从中来：犹指从心里生出。）越陌度阡①，枉用②相存③。（远方的宾客呀，请穿过纵横交错的小路，一个接一个屈驾前来。①越陌度阡：指贤士远道而来。陌、阡，田间小路。南北为阡，东西为陌。②枉用：指贤士屈尊相从。这是客气话。枉，这里是“枉驾”的意思；用，以。③存：问候，怀念。）契阔谈?①，心念旧恩②。（让我们像久别重逢的挚友，欢饮畅谈，争着将往日的情谊诉说。契阔谈宴：就是说两情契合，在一处谈心宴饮。契阔，合、离，可引申为欢聚、久别，这里偏指“阔”，即久别。《诗经?邶风?击鼓》：“死生契阔，与子成说。”死生契阔就是生死离合的意思。“契阔”另解，“契”是感情投合，“阔”是关系疏远，在这里偏指“契”。?，通“宴”。②旧恩：往日的情谊。）
“明明如月，何时可掇？”诗人奇想天外：明朗的月亮，什么时候能把你摘到手呢？后来李白“欲上青天揽明月”的诗句应即由此脱胎而来。这两句写得委实精彩！它除了显示诗人不失赤子之心欲“上九天揽月”，还作为一种比兴手法，因小见大，暗寓贤才何时求得和理想何时实现等丰富含义。诗人因求贤才不得“忧从中来，不可断绝”；而越是忧虑人才的难得，就会越是欣喜人才的到来。所以，接着就极写人才来到后的喜悦。应劭《风俗通》中引有一条古谚叫做“越陌度阡，更为客主”，这里引用前一句描写客人千山万水远道来访。“枉用相存”是屈就以探问之意。客气的话语，极尽尊敬之情。“契阔谈?”，好比久别重逢的挚友，两情投合，在一起畅谈宴饮。诗人先把贤士比作无法揽取的明月，可望而不可即，借以表明求贤不得的苦闷和忧思；然后又把贤士比如久别的挚友，一旦长途跋涉，前来存恤问候，则又喜不自胜，宴饮高歌，欢乐已极。诗人就是这样，仅在短短的八句诗里，便将求贤过程中的悲喜情状曲折有致地表现出来了。这一忧一喜、忽忧忽喜的矛盾心理，正完满地表现了诗人思贤若渴的主题。
诗的第三节前四句说忧愁，强调和照应第一节；后四句写乐，强调和照应第二节，借以突出礼遇贤才的耿耿之心。
月明星稀，乌鹊①南飞。（皓月当空，夜星稀疏，一群寻巢的乌鹊向南飞去。①乌鹊：乌鸦。）绕树三匝①，何枝可依。（绕树飞了三周却没敛翅，不知道哪里才是栖身之所？①三匝：三周。匝，zā，周，圈。）山不厌①高，海不厌深。（高山不辞土石才见巍峨，大海不弃涓流才见壮阔。①厌：嫌恶，满足。这两句本于《管子?形解》：“海不辞水，故能成其大；山不辞土，故能成其高；明主不厌人，故能成其众。士不厌学，故能成其圣。”）周公①吐哺②，天下归心③。（只有像周公那样礼待贤才，才能使天下人心都归向我。①周公：姓姬，名旦，周文王之子，武王之弟。因以周太王所居地为其采邑，故称周公。西周初年政治家，曾助其兄武王灭商，武王死后辅佐成王。他对国家的统一、汉民族文化的发展做出过贡献。②吐哺：把口中咀嚼的食物吐出来。哺，bǔ。③归心：人心归顺。“周公吐哺”的典故本于《韩诗外传》。《韩诗外传》卷三载周公言：“吾于天下亦不轻矣!然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”《史记?鲁周公世家》中也有类似的记载：“周公戒伯禽曰：‘我于天下亦不贱矣，然我一沐三握发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。’”）
诗人承上节“明明如月”而来，以“月”喻已，以星喻贤才，因月明星稀，乃顿生孤寒寂寞之感。接着又静中见动，以“乌鹊南飞”之景隐喻无所依托的贤才。有人认为这是诗人用乌鹊无依比喻人民的流亡，“窥诗之意，当时定有流移人口，不受他的招抚，向南方流移，因而因物托事，以诗寄慨。”(见傅长君《曹操〈短歌行〉试解》)。我们认为这样理解，诗的主旨不够集中突出，似有割裂诗意之嫌。还是清人沈德潜的话有些道理，他在《古诗源》中说：“‘月明星稀’四句，喻客子无所依托。”周代乌鹊乃吉祥之鸟，诗以乌鹊比喻贤者，大意是说：贤者们都在寻找栖息之地，但哪里才是他们可靠的寄身之所呢？最后四句承上而来，暗示“我枝可依”，希望人才都来归顺，点明了全诗的主旨。诗人用“山不厌高”两句比喻贤士多多益善，自己将如管子虚心以待。关于“周公吐哺”的典故，据说周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”意思是：周公为了忙于招待来访的贤士，连洗一次澡、吃一顿饭的时间都没有，洗澡时要多次拧干长发，吃饭时要多次吐出口中所含的食物。后来便以“吐哺握发”形容为延揽人才而操心忙碌。这四句是说：山不满足它的高，水不嫌恶它的深。只要像明主周公、贤相管子那样礼贤下士，就能征服天下人的心。自比管子、周公，表明渴望求贤以统一天下的宏图大志。
诗第四节，求贤如渴的思想感情进一步加深。“月明”四句既是准确形象的写景，也有比喻的深意。最后四句以管子自喻，以周公自策，点明主旨。
《短歌行》此诗写于何时，目前尚难确定。《三国演义》说它写于赤壁之战前夕、曹操夜宴长江之时，固然是出于小说家的虚构；苏轼《赤壁赋》引此诗“月明星稀，乌鹊南飞”两句后，紧接着就叙曹操“方其破荆州，下江陵，顺流而东也”，“酾酒临江，横槊赋诗”，似乎也暗示此诗写于此时，同样是出于文学家的想象和推测。这种虚构、想象和推测尽管都是合理的，但由于缺乏可信的史料为根据，还不能作出准确的结论。姑且存疑为是。
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