研究表明，基因并不能决定人的全部特征。例如，尽管分享了相同的脱氧核糖核酸（DNA），但双胞胎的外貌和行为依然可能出现很大差别。环境因素可能对这种变化具有重要作用，但它同时依赖于一种所谓的表观遗传学现象?? 一种在不改变DNA编码的前提下调节基因的活动。研究人员在上世纪60年代发现，在胞核嘧啶（构成DNA的4种分子之一）上加入一种名为甲基的分子后能够关闭基因。从那时开始，科学家发现，这种被称为甲基化的过程同时也能够激活基因，它同时还与癌症和短期记忆的形成有关。
由于一直没有人关注甲基化在脑细胞指令分配中扮演的角色，美国马里兰州巴尔的摩市约翰斯?霍普金斯大学的遗传学家Andrew Feinberg和精神病神经科学家James Potash决定对此展开研究。他们与同事一道比较了来自76个人类大脑样本中的807个基因的可能的甲基化位点。科学家研究的区域主要集中在控制人体运动的小脑，以及控制语言和记忆的大脑皮层。他们发现，在不同的大脑区域，甲基化的模式也存在差异，这意味着表观遗传学因素参与了大脑功能的形成与划分。这些甲基化模式在不同种族、年龄或性别的人群中都得到了证明。研究人员在12月出版的《美国人类遗传学杂志》上报告了这一研究成果。
Feinberg指出，这项成果清楚地表明，“在不考虑表观遗传学因素的前提下研究大脑的工作机制，就像蒙着眼睛走路一样。”他强调，通过对甲基化有更进一步的了解，研究人员将开始关注孤独症、抑郁症、精神失常和精神分裂症中的甲基化障碍。
伍斯特市马萨诸塞大学医学院的精神病学家Schahram Akbarian指出，研究表明，表观遗传学因素还影响了人体其他部分的基因表达，因此它对大脑的作用并不让人感到惊讶。 Akbarian说：“这一研究成果将对神经科学领域产生重要影响。”
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