高等动物的神经系统，特别是大脑的活动，自古以来就是医学、生物学以及哲学的研究对象。在漫长的探索过程中，人们 进行了许多有趣的观察积累了大量的知识并提出了不少大胆的设想。贝尔就是在神经生理学方面取得伟大成就的第一位科学家。贝尔(Charles Bell，1774?1842)是19世纪英国著名外科医师和解剖学教授。他用兔子做实验对象对神经系统进行解剖研究。当时人们对神经系统功能的认识还停留在想象和猜测阶段。贝尔发现每一根脊神经都是由背侧支和腹侧支组成的；当切断背侧支时相关肌肉不运动，而轻微刺激腹侧支就能引起肌肉运动。这种现象引起了贝尔极大兴趣。1811年他以小册子形式私下发表了他的这一发现《有关脑与神经系统解剖的新观点》。1821年他在一篇论文中明确阐释了这种现象。他认为脊神经的背侧支和腹侧支不仅在解剖学上有差异而且功能截然不同：背侧支的功能是感觉，而腹侧支的功能是运动。他的这一伟大发现在英国伦敦没有引起足够的重视，甚至于被人嘲笑。可喜的是1822年法国杰出生理学家马根狄(F?Magendie，1783?1855)通过大胆的活体解剖和明晰的推理进一步阐明了贝尔的发现。现在的教科书中，为了纪念贝尔或马根狄的杰出贡献，人们将上述现象称为贝尔法则或贝尔-马根狄定律。

贝尔法则第一次从科学的角度揭示了脊神经的功能特点，为人们探索神经系统的生理机制打开了大门。因此，贝尔法则的发现和确立被认为是生理学继哈维发现血液循环之后取得的最伟大的成就。奇怪的是，贝尔法则在当时的英国没有被广泛接受，马根狄的研究在法国也没有得到很好的继承和发展。但是德国的生理学家如赫尔姆霍茨在贝尔一马根狄定律的基础上对神经的电传导进行了深入研究，使神经生理学前进了一大步。20世纪上半叶，神经生理学主要在两个方面发展。一是谢灵顿在卡哈尔神经元理论基础上提出反射学说和神经整合理论，另外是巴甫洛夫在谢切诺夫研究的基础上提出条件反射学说和高级神经活动类型学说。
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