1997年，南非威特沃特斯兰德大学的帕特里奇等人，在距南非约翰内斯堡约50公里的一个岩洞中，发现了一副保存完好的人科动物骨骼化石。专家认为，这一名为“小脚”的人科动物属于南方古猿，生活在距今至少200万年的时代。一些研究人员随后提出，“小脚”的历史可能更为久远，但究竟多久远，科学界看法不一。
美国珀杜大学格兰杰和卡菲利用一种新的年代测定技术，对帕特里奇等提供的化石样本所附着的岩洞沉积物进行分析后认为，“小脚”化石的年龄可能在350万至450万年之间。
这种新技术可以对岩石中放射性同位素的衰变进行测量。研究人员们介绍说，远古宇宙射线在抵达地球时，会与岩石中某些元素的原子核相撞，导致同位素产生。一般来说，岩石越古老，其中积聚的同位素越多。岩石埋藏于地下时，其所受宇宙射线的轰击会减弱甚至停止，岩石中的放射性同位素将发生衰变。这种技术过去主要应用于地质学研究，如测定冰河河谷的年代等。
按照学术界比较流行的“走出非洲”理论，生活于非洲大陆的南方古猿是现代人类的祖先。从猿到人的进化步骤大致可以分成南方古猿、能人、直立人和智人4个阶段。此前，考古学家曾在非洲东部发现大量年代久远的南方古猿化石，他们据此推测说，南方古猿可能最早起源于非洲东部等地。这次有关“小脚”化石年代的新发现意味着，南方古猿说不定在相当长一段时间内广泛分布于非洲大陆，在此期间南方古猿也许进化出多个不同种类。
25日出版的美国《科学》杂志发表了美国和南非科学家的这一成果。但一些专家也指出，有关“小脚”化石年龄的推定还需进一步核实。
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