廉颇是赵国优秀的将领。赵惠文王十六年，廉颇担任赵国的大将，攻打齐国，大败齐军，夺取了阳晋，被任命为上卿。于是廉颇以他的勇猛善战而闻名于诸侯各国。蔺相如是赵国人，做赵国宦官头目缪贤的门客。
赵惠文王时，赵国得到楚国的和氏璧。秦昭王听说这件事，派人送给赵王一封信，说愿意用十五座城给赵国，请求换取和氏璧。赵王跟大将军廉颇及许多大臣商量：想把这块宝玉给秦国，又怕得不到秦国的城，白白受欺骗；想不给吧，又担心秦兵打过来。主意拿不定，想找个可以派遣去回复秦国的人，又找不到。宦官头目缪贤说：‚我的门客蔺相如可以出使。‛赵王问：‚您根据什么知道他可以出使呢？‛缪贤回答说：‚我曾经犯有罪过，私下打算要逃到燕国去。我的门客蔺相如阻拦我说：‘您凭什么知道燕王（会收留您）？’我告诉他，我曾跟随大王与燕王在边境相会，燕王私下握着我的手说‘愿意交个朋友’，凭这个知道他，所以打算去他那里。蔺相如对我说：‘如今赵国强，燕国弱，您又受赵王宠幸，所以燕王想跟您结交。现在您竟从赵国逃奔到燕国，燕王害怕赵国，这种形势下燕王一定不敢收留您，反而会把您捆绑起来送回赵国的。您不如袒胸露臂，趴在斧质上请罪，就能侥幸得到赵王赦免’。 我听从了他的意见，幸而大王赦免了我。我私下认为蔺相如是个勇士，有智谋，应该是可以出使的。‛
于是赵王召见蔺相如，问他：‚秦王打算用十五座城换我的璧，可不可以给他？‛蔺相如说：‚秦国 强大，赵国弱小，不能不答应他的要求。‛赵王说：‚拿走我的璧，不给我城，怎么办？‛蔺相如说：‚秦王用城换璧而赵国不答应，理亏的是赵国；赵国给秦璧而它不给赵国城，理亏的是秦国。比较这两种对策，宁可答应秦的请求而让它负理亏的责任。‛赵王问：‚可以派谁去呢？‛蔺相如回答说：‚大王如果找不到人，我愿意捧着和氏璧出使秦国。城给了赵国，就把璧留在秦国；城池不给赵国，我保证完整无缺地把和氏璧带回赵国。‛赵王就派蔺相如带着和氏璧向西进入秦国。
秦王坐在章台宫接见蔺相如。蔺相如捧着和氏璧呈献给秦王。秦王非常高兴，把和氏璧传给妃嫔及侍从人员看，群臣都欢呼‚万岁‛。蔺相如看出秦王没有把城酬报给赵国的意思，就上前说：‚璧上有点毛病，请让我指给大王看。‛秦王把和氏璧交给蔺相如。蔺相如于是捧着璧退了几步站住，背靠着柱子，怒发竖立，像要把帽子顶起来。他对秦王说：‚大王想要得到和氏璧，派人送信给赵王，赵王召集所有大臣商议，都说：‘秦国贪婪，依仗它强大，想用空话来诈取和氏璧，补偿给赵国的城恐怕得不到。’打算不给秦国和氏璧。但是我认为平民之间的交往，尚且不相互欺骗，何况是大国之间的交往呢!而且因为一块璧的缘故惹得强大的秦国不高兴，不应该。于是赵王斋戒了五天，派我捧着和氏璧，在朝堂上行过叩拜礼，亲自拜送了国书。这是为什么？为的是尊重大国的威望而表示敬意。现在我来到秦国，大王却在一般的宫殿里接见我，礼节显得十分傲慢；得到璧后又将它传给妃嫔们看，以此来戏弄我。我看大王无意补偿给赵国十五座城，所以又把它取回来。大王一定要逼迫我，我的头现在就与和氏璧一起撞碎在柱子上!‛蔺相如拿着那和氏璧，斜视着柱子，就要撞击在柱子上。秦王怕他撞碎和氏璧，就婉言道歉，坚决请求他不要把和氏璧撞碎，并召唤负责的官吏察看地图，指点着说要把从这里到那里的十五座城划归赵 国。
蔺相如料定秦王只不过以欺诈的手段假装把城划给赵国，实际不能得到，就对秦王说：‚和氏璧是天下公认的宝贝，赵王敬畏大王，不敢不献出来。赵王送璧的时候，斋戒了五天。现在大王也应斋戒五天，在朝堂上安设‚九宾‛的礼节，我才敢献上和氏璧。‛秦王估计这种情况，终究不能强夺，就答应斋戒五天，把蔺相如安置在广成宾馆里。
蔺相如料定秦王虽然答应斋戒，也必定违背信约，不把城补偿给赵国，就让他的随从穿着粗布衣服，怀揣那块璧，从小道逃走，把它送回赵国。
秦王斋戒五天后，就在朝堂上设了‚九宾‛的礼仪，延请赵国使者蔺相如。蔺相如来到，对秦王说：‚秦国自从秦穆公以来的二十多个国君，不曾有一个是坚守信约的。我实在怕受大王欺骗而对不起赵国，所以派人拿着璧回去，已经从小路到达赵国了。再说秦国强大而赵国弱小，大王派一个小小的使臣到赵国，赵国会立刻捧着璧送来。现在凭借秦国的强大，先割十五座城给赵国，赵国怎么敢留着璧而得罪大王呢？我知道欺骗大王的罪过应该处死，我请求受汤镬之刑。希望大王和大臣们仔细商议这件事。

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秦王和大臣们面面相觑，发出无可奈何的苦笑声。侍从中有的要拉蔺相如离开朝堂加以处治。秦王就说：‚现在杀了蔺相如，终究不能得到和氏璧，反而断绝了秦、赵的友好关系。不如趁此好好招待他，让他回赵国去。难道赵王会因为一块璧的缘故而欺骗秦国吗？‛终于在朝廷上接见蔺相如，完成接见的礼节，送他回赵国去了。
蔺相如回国以后，赵王认为他是个贤能的大夫，出使到诸侯国家能不受辱，就任命他做上大夫。
此后秦国没有给赵国城池，赵国也到底没有把和氏璧给秦国。
后来，秦军攻打赵国，攻下石城。第二年秦军又攻打赵国，杀了赵国两万人。秦王派使臣告诉赵王， 打算与赵王和好，在西河外渑池相会。赵王害怕秦国，想不去。廉颇、蔺相如商量说：‚大王不去，显得赵国既软弱又怯懦。‛赵王于是动身赴会，蔺相如随行。廉颇送到边境，跟赵王辞别时说：‚大王这次出行，估计一路行程和会见的礼节完毕，直到回国，不会超过三十天。如果大王三十天没有回来，就请允许我立太子为王，以便断绝秦国要挟赵国的念头。‛赵王同意廉颇的建议，就和秦王在渑池会见。
秦王喝酒喝得高兴时说：‚我私下听说赵王喜好音乐，请赵王弹弹瑟吧!‛赵王就弹起瑟来。秦国的史官走上前来写道：‚某年某月某日，秦王与赵王会盟饮酒，命令赵王弹瑟。‛蔺相如走向前去说：‚赵王私下听说秦王善于演奏秦地的乐曲，请允许我献盆缶给秦王，（请秦王敲一敲），借此互相娱乐吧!‛秦王发怒，不肯敲缶。在这时蔺相如走上前去献上一个瓦缶，趁势跪下请求秦王敲击。秦王不肯敲击瓦缶。蔺相如说：‚（如大王不肯敲缶），在五步距离内，我能够把自己颈项里的血溅在大王身上!‛秦王身边的侍从要用刀杀蔺相如，蔺相如瞪着眼睛呵斥他们，他们都被吓退了。于是秦王很不高兴，为赵王敲了一下瓦缶。蔺相如回头召唤赵国史官写道：‚某年某月某日，秦王为赵王击缶。‛秦国的众大臣说：‚请赵王用赵国的十五座城来给秦王献礼。‛蔺相如也说：‚请把秦国的都城咸阳送给赵王献礼。‛
直到酒宴结束，秦王始终未能占赵国的上风。赵国又大量陈兵边境以防备秦国入侵，秦军也不敢轻举妄动。
渑池会结束后，回到赵国，因为蔺相如功劳大，赵王任命他做上卿，位在廉颇之上。

廉颇说：‚我做赵国的大将，有攻城野战的大功劳，而蔺相如只不过凭着几句言辞立了些功劳，他的职位却在我之上。再说蔺相如本来是卑贱的人，我感到羞耻，不甘心位居他之下!‛扬言说：‚我碰见蔺相如，一定要侮辱他。‛蔺相如听到这些话后，不肯和他会面，每逢上朝时常常托辞有病，不愿跟廉颇争位次的高下。过了些时候，蔺相如出门，远远看见廉颇，就掉转车子避开他。
在这种情况下，门客一齐规劝他说：‚我们离开父母兄弟而来侍奉您，不过是因为仰慕您的高尚品德。现在您与廉颇职位相同，廉将军散布一些恶言恶语，您却怕他，躲着他，怕得太过分了。平庸的人对这种情况尚且感到羞耻，更何况是将相呢!我们实在没有才能，请允许我们告辞离开吧!‛蔺相如坚决挽留他们，说：‚你们看廉将军与秦王相比哪个厉害？‛门客回答说：‚（廉将军）不如秦王厉害。‛蔺相如说：‚凭秦王那样的威风，我蔺相如敢在秦的朝廷上呵斥他，侮辱他的臣子们。相如虽然才能低下，难道偏偏害怕廉将军吗？但是我想到这样一个问题：强大的秦国之所以不敢轻易侵犯赵国，只因为有我们两个人存在啊!现在如果两虎相斗，势必不能都活下来。我之所以这样做，是以国家之急为先而以私仇为后啊!‛
廉颇听到这话，解衣赤背，背着荆条，通过门客引导到蔺相如家门请罪，说：‚我这个粗陋卑贱的人，不知道将军宽容我到这样的地步啊!‛
蔺相如和廉颇终于和好，成为誓同生死的朋友。
苏武字子卿，年轻时因为父亲职任的关系而被任用，兄弟二人都做了皇帝的侍从官，渐渐升到?中厩监。当时汉朝接连讨伐匈奴，多次互相派遣使者窥探观察（对方情况）。匈奴先后扣留了汉使郭吉、路充国等共十余人，汉朝也扣留匈奴使者作为抵押。天汉元年，且?侯单于初立为王，害怕汉朝袭击，就说：汉天子是我的长辈啊。把路充国等人都放回汉朝。汉武帝很高兴，就派苏武以中郎将的身份，持节旄出使匈奴，送被扣押在汉的匈奴使者回国，并送给单于丰厚的礼物，回报他的好意。苏武和副使中郎将张胜及临时充任使臣属吏的常惠等，招募士卒和侦察敌情的一百多人出发了。到了匈奴后，置办了一些财物给单于，单于渐渐

倨傲了，并不是像汉朝所期望的（那样）。
汉朝正要打算送苏武等人的时候，适逢匈奴国内缑王与原长水校尉虞常等人密谋反叛。缑王是昆邪王的姐夫，与昆邪王一起投降汉朝，后来又随浞野侯陷没在匈奴；以及卫律所带领的那些被迫投降匈奴的人，暗地里一起密谋劫持单于的母亲阏氏归附汉朝。正赶上苏武等来到匈奴，虞常在汉朝的时候，平时与副使张胜交好，私下里对张胜说：‚听说汉朝皇帝非常痛恨卫律，我可以为汉朝私下里用弩弓射死他，我母亲和弟弟都在汉朝，希望能得到朝廷的赏赐。‛张胜答应了，送了一些财物给虞常。
一个多月后，单于出去打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。虞常等七十多人准备动手，他们当中一个人夜里跑了出来，告发了这件事。单于子弟派士兵与他们战斗。缑王等人都死了，虞常被活捉。单于让卫律处理这件事，张胜听说后，担心以前与虞常的话泄露，把情况告诉苏武。苏武说：‚事情到了这个地步，一定会牵连到我。等到被匈奴侮辱以后才死，更加对不起国家。‛想自杀，张胜、常惠拦住了他。虞常果然招出了张胜，单于大怒，召集贵族们商议，想要把汉朝的使者都杀了。左伊秩訾说：‚假使谋杀单于，又该用什么更重的处罚呢？应该让他们都投降。‛单于派卫律召苏武去 受审讯。苏武对常惠等人说：‚于节操有亏，又辜负了使命，即使活着，又有什么面目回到汉朝？‛苏武拔出刀来自杀，卫律大惊，急忙抱住苏武，派人骑马去找医生。医生在地上挖了个坑，放进无焰的火，把苏武背朝上放在火坑上，踩他的背使其出血。苏武已经气绝了，半天才
又能呼吸。常惠等哭了，将苏武抬回营帐。单于很钦佩苏武的气节，早晚都派人问候苏武，而将张胜逮捕监禁起来。
苏武身体日渐好转，单于又派人通知苏武，会同判定虞常的罪，想趁这个时候让苏武投降。用剑斩杀虞常后，卫律说：‚汉使张胜谋杀单于近臣，应当处死。单于招募投降的人免罪。‛举起剑想要杀他，张胜请求投降。卫律对苏武说：‚副使有罪，有关的人连同治罪。‛苏武说：‚我本没有参与密谋，又不是他们的亲属，为何要受牵连？‛卫律举剑作势要杀苏武，苏武神色不改。卫律说：‚苏先生，我先前背叛汉朝投奔匈奴，幸而受到单于的大恩，赐我爵号称王，有几万手下，满山的牛羊，富贵到这种地步！苏先生今天投降了，明天也会这样。白白把身体给野草做肥料，谁又能知道呢？‛苏武不理他。卫律又说：‚你通过我的关系投降，我就和你结为兄弟，要是不听我的话，以后再想见我就难了。‛苏武大骂说：‚你本是汉朝大臣，不顾恩德，背叛主上，离弃双亲，在异族那里作奴隶，我要见你做什么？单于信任你，让你来判定人的生死，你不公平处理，反而想借此使汉天子和单于相斗，自己幸灾乐祸，你明明知道我不会投降，想要两国互相攻打，匈奴的灾难，从我苏武开始了。‛
卫律知道终究无法迫使苏武投降，就报告了单于。单于更想让他投降了，就把苏武关在一个大地窖中，不给他吃的，喝的。天降大雪，苏武躺着吃雪，把雪和毡毛一起吞下肚去，过了几天都没有死。匈奴人视之为神，就把他放到北海边无人区，让他放公羊，公羊产奶了，才放他回来。分开他的随从官吏常惠等人，分别投放到别的地方。苏武到北海后，不给他粮食。他只好掘野鼠，收草籽来吃，拄着汉朝的旌节牧羊，每天起来就拿着，节上的牦牛尾的毛全部脱落。过了五六年，单于的弟弟於?王在北海打猎。苏武能结网纺缴，矫正弓弩，於?王很喜欢他，供给他衣食。三年多，於?王病重，赐给苏武牛马，生活用品，帐篷等。於?王死后，其手下都迁移到别处去了。这年冬天，丁灵人偷走了他的牛羊，苏武又陷于困境。
当初，苏武与李陵都是皇帝的侍从。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了，不敢访寻苏武。时间过了很久，单于派李陵到北海。李陵为苏武置办酒席，安排歌舞。对苏武说：‚单于听说我和你一向关系很好，所以派我来劝你，（单于）准备以礼相待。你这样长期不能回国，在这荒无人烟的地方白白受苦，有谁知道
您对汉朝的信义呢？前些时候您大哥做奉车都尉，跟随皇帝到雍城的?阳宫去，扶着皇帝的车子下殿阶，碰到柱子上把车辕折断了，被指控为‚大不敬‛，伏剑自杀了，皇上赐给二百万钱给他安葬。您弟弟孺卿跟随皇帝去河东后土祭祀，一个宦官和黄门驸马争船，把驸马推入河中淹死后逃跑了。皇帝派孺卿去抓捕，没有抓到，他因害怕而喝毒药自杀了。我临来时，你母亲已去世，我送葬到阳陵。你妻子还很年轻，听说已改嫁了。只剩下两个妹妹和你的两个女儿、一个儿子，现在又过去了十多年，也不知他们是否还活在世上。人生如朝露般短暂，你又何必久久地这样折磨自己！我刚投降时，精神

恍惚，好像发狂一样，痛心自己对不起汉朝，加上听说老母被拘押在保宫。你不想投降的心情难道还超得过我？再说皇帝现在年事已高，法令无常，大臣们无罪而全家被杀的就有几十家，即便回国也是吉凶难测，你又为谁守节呢？听我的话吧。不要再说什么了。‛苏武说：‚我们父子几人本没有什么功劳才能，全靠皇帝的栽培，为将封侯，兄弟三人都成为皇帝的侍从，常常希望为朝廷献身。现在能有机会牺牲生命报效朝廷，即使被杀，也是心甘情愿，臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲一样，儿为父死，不会有怨，请你不要再说了。‛
李陵与苏武连饮数日，又说：‚请你听一听我的话！‛苏武说：‚我早已是该死的人了！大王一定要逼我投降，那么就请结束今天的欢聚，我就死在大王面前！‛李陵见他是真的不会投降，感叹道：‚唉，你真是一位义士！我李陵和卫律的罪行无以复加。‛泪水沾湿了衣襟，与苏武告别而去。
汉昭帝即位后几年，匈奴与汉朝和亲。汉朝要求放回苏武等人，匈奴却谎称苏武已死了。后来汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人同他一起去见汉使，得以夜里见汉使，自己详细地陈述这几年的情况。教使者对单于说：汉天子在上林苑射猎时，射下一只雁，脚趾上系着一封信，说苏武等人在某大泽中。使者大喜，按常惠教的话去责备单于。单于环顾左右，大惊，对汉使者说：‚苏武等人确实还活着。‛
单于召集苏武的随行人员，除了已降和已死的外，跟随苏武回国的还有九人。苏武在始元六年春回到首都长安。苏武被扣留在匈奴共十九年，壮年出使，等回国时，头发和胡须都已变白了。

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