大多数美国父母并不期望孩子在幼儿园学习多少文化课或艺术课，认为幼儿教育的目的是满足小孩日益增长的好奇心，培养丰富的想象力，鼓励语言发展，并通过集体活动培养孩子的社会性。但近年来，优质幼儿园也开始教接近入学年龄的孩子读书、写字、算术、外语等，同时安排游泳、跳舞、空手道、体操等室外活动，试图在学与玩之间保持平衡，费用也随之水涨船高。

　　社区设园，按年龄收费

　　美国各个社区都有幼儿园，但由于幼儿园接收儿童的数量有限，幼儿园的资源也相对紧张，家长根据自身经济条件和需要选定住家或工作单位附近的幼儿园后，需要提前6个月登记，才有可能拾遗补阙。

　　美国幼儿园以私立为主，公立仅限于部队各军种为方便官兵在国内外安心服役而设立的幼儿园，此外还有一些由教会和社区组织设立的非盈利幼儿园。和美国公立中小学教育免费不同，幼儿园无论性质如何一律收费，私立幼儿园收费最高。

　　私立幼儿园收费高低取决于所在州经济水平，同一地区则与儿童年龄、在园时间和幼儿园条件有关。婴儿和蹒跚学步儿童收费最高，因为他们需要更多的老师照顾。3岁到5岁阶段相对便宜。儿童在园时间有长有短，但最长不超过12小时，平均每月费用从四五百美元到近二千美元不等。记者所在的弗吉尼亚州，人均收入排在美国前列，条件相对好的幼儿园都在1500美元左右。2008年金融危机以来，昂贵的托儿费成了不少中产家庭的一大负担。这是奥巴马总统日前提出的救助美国中产阶级措施中包括向年收入低于8.5万美元的家庭提供育儿补贴的背景。

　　严格标准，许可证管理

　　美国幼儿园实行许可证制度，由各州社会事务部负责管理，具体规定因州而异。在弗吉尼亚州，开办幼儿园要向州社会事务部提出申请。申请人必须满足诸多条件，如所有人必须具备一定的教育背景，如大学初级教育或护理等方面的学位以及6个月的实践训练等，用作幼儿园的房屋必须符合严格的安全规定，如所在区消防、卫生部门的安全证明，墙皮不能剥落，设备不能破损，不能有突出的钉子，空调系统安置在孩子不能接触到的地方，儿童所在的室内温度应在68至80华氏度（20至27摄氏度）之间，在房屋出入口外面，日出前和日落后都必须有灯光照明，室内必须装有免费电话等；幼儿园的清洁用具、洗涤剂、杀虫剂等都必须放置在有锁的空间内，电源插口必须有保护性遮盖物，且大小不得让孩子吞咽下去。儿童专用的洗手间内必须有洗手池，热水温度不得高于120华氏度（49摄氏度）。儿童室外活动区域，地面必须铺设保护儿童不受伤的弹性物质，六七八月间，还必须保证这些室外活动区域有树荫蔽日等。

　　接受申请后，州社会事务部的官员将到幼儿园作现场考察，同时对幼儿园开办人的资金、个人道德情况进行审查。检查后，该官员与开办人、设计人员进行讨论，指出改进地方，再次检查合格后才发给营业执照。在执照有效期内，为了保证幼儿园严格执行各项标准，社会事务部的官员会以预先通知或突然袭击的方式对幼儿园进行检查，其中至少一到二次是未预先通知的检查，合格的续发营业执照，发现问题而不及时改进，则会被吊销执照。

　　正是因为有明确的安全规定和严格的监管，美国家长认为幼儿园是寄放儿童的很可靠的地方，也比在家请保姆要相对便宜。美国幼儿园不分级，但全美有6000家由全美儿童教育学会认证的幼儿园则是公认的优质幼儿园。全美儿童健康和人类发展研究所的专家丽兹·杰格认为，判断一个幼儿园好坏的关键因素，要看老师与孩子间的互动，因此老师与孩子的数量比最重要。为了保证每个孩子受到老师足够的关爱，弗吉尼亚州对幼儿园老师和孩子的比例及儿童活动空间有严格规定。如16个月以下幼儿，比例为1比4，16个月到两岁为1比5，2岁为1比8，3岁到5岁为1比10。从2008年6月起，平均每个小孩拥有的室内和室外活动空间分别不得小于35平方英尺和75平方英尺。这实际上是限定了一个幼儿园所能接收儿童的最大数量。

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