1972年3月6日，奥尼尔诞生在新泽西纽沃克。妈妈卢西.哈里森是个独身母亲。奥尼尔的生父叫乔.托尼，曾是名篮球运发动，是个没有太大义务感的人，奥尼尔还没降生就被他狠心肠摈弃，在很长的时间内跟妈妈一起生活。他随母亲结婚前的姓，也就是奥尼尔，那也是他外公众的姓氏。直到继父哈里森的呈现，他才有了父爱。有人曾问过奥尼尔：是否恨自己的生父？奥尼尔的回答很成熟：“不，这就是生活。但我晓得自己的生涯途径已与他的完整分别了。我不想再见到他。” 哈里森是好人，但他也不富饶。为了养家糊口，他常没日没夜地去开长途货车。家里的冰箱通常是空的，一日三餐是永远不变的三明治加鸡肉———那是最廉价的食物之一。
固然那时年事很小然而小奥尼尔十分懂事。一天卢西在上班的路上，车胎爆裂，使她束手无策，一旁的小奥尼尔却一个劲儿抚慰妈妈：“没事的，所有都会好起来的。“后来一位善意人停下车，将自己的备用胎送给他们，小奥尼尔还一起换了胎。那一年，奥尼尔只有7岁。卢西当时很激动，“从那一刻起，我就知道自己后半生有靠了，而乔.托尼永远错过了。”
小奥尼尔也有懊恼的时候。由于买不起太多换洗衣服，有时候小奥尼尔一整周都穿戴统一条牛仔裤，为此他成了同窗的嘲笑对象，他所能做的就是用拳头教训挑战者，为此他没少挨继父哈里森的打。可奥尼尔从不记恨继父。“他太盼望我能成才。他总对我说：生活中充斥了机遇，所以你必需随时做好筹备，否则机会就会溜走。“
家景不拮据，奥尼尔就千方百计为家庭减压：他试着去麦当劳当短工，他的活儿是炸薯条，多少天过后，一闻到油味，奥尼尔就想吐，所以直到当初，他对油炸食品都不感兴致。尔后他还做过保姆等工作。
跟着时光的推移，奥尼 尔的篮球禀赋也缓缓露出出来。很快的被路易斯安纳大学的戴尔.布朗发现。第一次碰到布朗，奥尼尔向他求教如何灌篮。因为看到奥尼尔衣着继父当兵时的军装，布朗随口问：“老兄在什么处所服役？”奥尼尔答复说：“我才14岁。”布朗惊奇得睁大了眼睛，随后就找他父母核实了情形，布朗高兴地说：“我发明宝了，我起誓要得到他。”
三年后，奥尼尔顺利田地入了路易斯安纳大学的门槛，因为他的耐劳尽力，球技日新月异，鲨鱼的眼睛中也开端有了自负的笑颜。
当然，十八九岁的年华，奥尼尔与同龄人一样，有着青春期的虚荣，为吸引女孩的留神，奥尼尔干过不少“傻”事，诸如“大哥大”事件。那个年代，手机还相称贵，奥尼尔静静买了硕大无比的对讲机，假冒大哥大，一个劲在赛场，练习场内晃悠，成果却被队友当场戳穿，为难无比。那时候的奥尼尔不想到，有朝一日本人会成为千万富翁：1992年奥尼尔成为了NBA状元，并与魔术签下了7年410万美元的合同——这张新人合同创下了当时的NBA新记载。那年，奥尼尔不外19岁,经典语录。签约后他回家跟妈妈说的第句话是：“咱们不再是穷人了！”
母亲卢西现在是NBA球员妈妈俱乐部的一员，她常常会自豪地对别人说：“我很受人尊重，因为我有一个好儿子。”

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