二这个女道士是王锡爵的次女，名叫王桂，出生于嘉靖三十七年（1558年）十一月二十一日。按说出生在这么一个显赫的家族，王桂应该充满幸福欢乐，但事实上恰恰相反，她的童年相当不顺。她的母亲生她时难产，被折腾得几乎丧了命；刚出生不久，王桂又患了严重的黄疸，全身长满疥疮，几次都要断气。她还经常无缘无故地啼哭，哭起来撕心裂肺，让人心烦意乱，因此全家人都不喜欢她。王桂五岁的时候，完全没有其他小孩的聪明劲。让她学习孝经、小学等启蒙知识，她都表现得很是迟钝；教她学习女红、琴棋书画之类，她也毫无兴趣。不仅如此，王桂还表现出与其他孩子迥异的行为。三岁这年的七夕节，王桂站在葡萄架下大哭不止，问她为什么哭，她说：“因为天上的星星数不清。”她五岁学画画的时候，落笔就画出了观世音的模样；她睡觉也与其他人不同，刚睡醒就要数豆子，嘴里嘟哝不止，就像寺里的僧人念经一样，念完之后才起床。有一段时间，王锡爵把女儿带到京师，想让她见见大世面，还请了教书先生，但王桂却把书一扔，说这不是女子要学的功业。过了几年，王锡爵见没有什么效果，只好又把她带回太仓。王桂在家中大门不出二门不迈，经常在闺房里托着腮发呆。像王家这样的豪门，前来向王桂求亲的人自然络绎不绝，但都被王锡爵夫妇谢绝，他们生怕她出嫁后给王家丢脸，于是她的亲事就这样一直拖着。当时，女孩子一般10岁左右就已经定下亲事，15岁就出嫁了。王桂比其他女孩晚了许多，直到16岁时，父母才给她定下一门亲事。男方是浙江布政使司参议徐廷裸的儿子，名叫徐景韶。谁想，距结婚日期还有三个月时，从未见过面的未婚夫突然得病死了。母亲怕女儿受不了刺激，想将此事隐瞒一段时间，王桂却说她早就知道了。当时，像这种情况被视为“克夫”，是很不吉祥的征兆。人们对王家的这个女儿很是侧目。王桂提出要为未婚夫守节。王锡爵不忍心女儿年纪轻轻就要孤身一世，就劝解女儿回心转意。王锡爵问女儿：“你还没出嫁，怎么就自称未亡人呢？”王桂反问道：“不做官的人就不是国君的臣子了吗？国君驾崩时，为什么百姓都身着丧服痛哭失声呢？”王锡爵见拗不过女儿，而且感觉这能为王家挣来面子，就不再劝说。但他内心对女儿为家族做的牺牲很是过意不去，对她以后的所作所为就采取了谅解和容忍的态度。徐景韶死后，王桂“缟服草屦”。她寡言少语，不与外人接触。一天，她忽然对父亲说：她遇到了道教的仙人朱真君、苏元君，得到了他们的指点和传授。王锡爵认为是女儿长期离群索居产生的幻觉，不以为意。谁想，女儿变本加厉，每天都叫嚷自己遇到了佛教圣僧、道长神仙。她还把自己的名字改成了“焘贞”，法号为“昙鸾菩萨”，道号“昙阳子”。王锡爵对女儿的行为不再干涉，觉得女儿闹腾一阵就会厌倦放弃。焘贞每天烧香洒露，迎接真君驾临，一心修道，训练气功，学习辟谷。焘贞越来越投入，“法力”也越来越大。她开始向家人展示法术，在墙上洒下甘露，灵魂出体到处“飞游”等等，全家人都让她闹得神经兮兮。当时王锡爵因与张居正的明争暗斗，赋闲家中，担心给政敌口实，女儿的事不敢对外人说，除了一个人外。这个人就是王世贞。三王世贞（1526-1590），字元美，号凤洲，又号?州山人，嘉靖二十六年进士，官至刑部尚书，赠太子少保，著名的文学家、史学家。“后七子”领袖之一，曾领文坛风骚二十余年。著述众多，有《?州山人四部稿》、《续稿》、《?山堂别集》等。王世贞家族是太仓的另一大户人家。王锡爵与他都姓王，而且都是名门，就攀了本家，关系相当好。王锡爵向年过半百的王世贞推心置腹地叙述了事情经过，征询他的意见。王世贞却“俱不甚信”，随着王锡爵来到家中，见到了焘贞。焘贞对王世贞还比较熟，与他进行了一番长谈，但这番交谈没有让焘贞醍醐灌顶，反倒让王世贞幡然顿悟。王世贞原本就对佛、道宗教颇有兴趣，但总不能领悟，焘贞的儒、道、佛三教合一理论让他豁然开朗，不可救药地迷上了焘贞的高深理论，对尘世万物的兴趣荡然无存。当时，焘贞已修炼成功辟谷大法。所谓辟谷，也称绝谷、休粮、绝粒，是道教修炼的一种方法，即通过练气让自己不吃饭以修道成仙。王世贞对焘贞佩服得五体投地，不顾身份拜18岁的焘贞为师，每天都来学习。凭着王世贞在文坛的巨大影响力，这件事像一阵风吹遍了太仓城，传到了苏州，接着杭州、绍兴、无锡等地闻风而来的文人越来越多。尽管当时崇奉佛道非常盛行，但真正入佛入道的还是极少，他们都想一睹大师的真容和风采，聆听她的教诲，更多的则是想验证此事的真假：一个不到20岁、待字闺中的女子怎能成为大师？这里面，不乏名噪一时的文人墨客，如写出名著“三言二拍”的冯梦龙，风流才子徐渭、屠隆，以及沈懋学、沈德符、瞿汝稷、冯梦祯等。他们一贯自命不凡，却也都心悦诚服地拜倒在焘贞门下。他们在自己的诗文作品里对焘贞的事迹大肆描绘，焘贞声名日隆。一些高官大吏也加入到这个行列，如户部尚书耿定向、兵部主事管志道、吏部侍郎赵用贤等人。他们也仰慕焘贞，在上流社会中广泛交流。一时间，焘贞成为人们街谈巷议的必谈话题。她的粉丝越来越多，每天前来求仙问佛的人络绎不绝。王锡爵见女儿之事已经广为人知，原先的心态发生了变化。他干脆不顾身份，拜女儿为师，并为女儿在太仓城西南角建立了一座昙阳道观，专门用作修炼传教。焘贞依然很少吃喝，大多数时间都在闭目修炼。当弟子前来求训时，她偶尔会给几个亲近的弟子讲解经文，赐予符?。但随着人数的增多，她已经不愿见这些凡夫俗子。万历八年，焘贞征得父亲的同意，要最后一次去为未婚夫祭扫墓地，并说自己将在中秋节前后飞天成仙。六月二十三日的下午，焘贞来到了未婚夫的墓地，洒下了甘露。她看着墓碑一言不发，许久才剪下自己的一绺头发放在墓前，哽咽着说自己将要随真君而去，蝉蜕成仙。道教认为，修道成功者阴阳已成，形体已无作用，就会像蝉一样蜕去外形，成仙而去。修道之人站在准备好的龛里，把自己的躯壳蜕化在人间，灵魂则飞升入天。这就表明修炼成功，得道成仙。但焘贞在龛里站了一天，却没有飞升。第二次再预言，仍没有成功。几次都不灵，焘贞认为是仪式不够庄重，要补行祭拜仪式。
她的家人被折磨得很是疲惫，年迈的祖母因此患了重病。几个忠心耿耿的弟子却依然对她顶礼膜拜，作诗写文进行鼓吹。他们借着这一机会召开文学沙龙，饮酒品茗，诗词唱和，写了大量的关于焘贞显灵通神的诗文相互炫耀，相互吹捧。知道这个消息的人越来越多，前来围观的人也越来越多。不久，焘贞又告诉众人，她将在九月初九重阳节那天蝉蜕飞升。人们得知消息，奔走相告。为了那一天，焘贞已经好几天不吃不喝，只是和王世贞等几个亲密的弟子见见面，也不再讲授经文，手里一直拿着她养了许久的小蛇。这条小蛇在时人的作品里经常提到，并被大肆神化，焘贞称它为“护龙”。刚进九月，太仓城里的外地人就开始增多。人们都是不远千里赶来，想一睹神仙道长蝉蜕飞天的场景。到了九月初九那天，四面八方的人越聚越多，已经有十多万人聚集在大街小巷，整个太仓城是万人空巷。中午时分，焘贞沐浴更衣完毕，走出内室，面无表情地和家人及几个弟子告别。王锡爵老泪纵横，却一语不发。焘贞带着她的“护龙”，左手握着拂尘，走进早已准备好的龛中，端立在里面。不一会儿，就咽了气。王世贞亲眼目睹了师父蝉蜕的经过，他后来写道：师父进入龛中之后，突然浑身颤抖，牙关紧咬，脸色发青。也有人说，昙阳大师飞天时面色如生，笑靥如花，须臾升天；还有人说，焘贞蝉蜕时，面色枯黄，站立不稳。这说明，焘贞可能是被毒蛇咬死的，也可能是长期营养不良被饿死的。这一年，焘贞22岁。四围观的十多万人真正亲眼目睹焘贞蝉蜕飞天的寥寥无几，大部分人什么都没有看到，只通过别人的描述想象出来。人们在焘贞飞升的那一刻纷纷焚香跪拜，久久不愿离去。这一事件，更坚定了他们诚心追崇佛道的决心。王世贞对恩师的飞升没有丝毫疑义，对其崇敬之情有增无减。焘贞死后，他先是不顾家人反对，在家里“重修焚炼”，大做法事。后来又不惜丢下妻子儿女，独自一人搬到焘贞修炼时的昙阳观住了下来，安心修炼。焘贞飞天的几个月后，王世贞仍不可自拔，怀着极为虔诚崇敬的心情，追思大师的生平，写下了一万多字的《昙阳大师传》，并收入他的《?州山人续稿》。传中记述了焘贞从小到大的生长经历，充斥着她身为菩萨、仙道所表现出来的特异之处。在传记的结尾，他又重申了自己的观点，表示这篇传记完全是实录，没有丝毫的虚构浮夸。焘贞死后的第三年，王世贞还沉浸在恩师的光环里，又写了《上昙阳大师》，焘贞死后七年，王世贞在给弟弟的信中仍念念不忘大师，只是到死王世贞也没有得道成仙，最后郁郁而终。徐渭远在绍兴，当天没能赶到太仓，但对焘贞非常神往，写了《昙阳大师传略》，很用心地记录了这个女孩得道成仙的经历。他言之凿凿，驳斥了一些人的质疑，说昙阳大师“医诸士人病”，就是孟子也比不上。他还写了十首组诗来表明自己与焘贞心心相印。风流成性的屠隆亲眼目睹了焘贞蝉蜕的经过，佩服得无以复加，写了不少诗歌表达内心的激动。著有《本草纲目》的医学家李时珍也看到了焘贞飞天，但却不太相信，还与王世贞进行了争论，其他士人，如谈迁、沈德符等，也记载了焘贞的许多事迹，使焘贞的影响久久弥漫。这场近似荒诞的闹剧，引起了一些政敌的不满，他们借此大肆攻击王锡爵。万历九年六月，给事中牛惟炳、御史孙承南上奏弹劾王锡爵身为朝廷命官，却纵容女儿学道，“?张为幻”，还拜女儿为师，荒诞不经，物议汹汹，还牵扯了沈懋学、王世贞等人。张居正正找机会打击“二王”，下令拆掉道观，焚毁神龛。不想，这事传到了后宫，皇太后平素也信佛崇道，责令停止。张居正只好作罢。但这件事的余波还没完。万历十七年（1589年），也就是焘贞死后的第九年，张居正已经去世，王锡爵重新入京为官，在太仓城忽然传出昙阳子还存活于世间的消息。一个三十多岁的女子称自己就是焘贞，当时并没有死，而是从龛后面的穴中逃了出来。舆论哗然。官衙捉住了那个女子，让王锡爵的家人前来辨认。王家一个年迈的仆人认出，这个女子不是焘贞，而是王锡爵已死的弟弟王鼎爵的一个小妾，那个女子这才低头承认。原来，丈夫死时，她趁机逃了出来，重新成家，因熟知焘贞的事情，见众人膜拜，才以讹传讹，想从中牟利，不想却被识破。但对这个事情，人们的意见并不统一。沈德符的《万历野获编·假昙阳》详细记载了这一事件。谈迁的《枣林杂俎》认为此女就是焘贞。因为在千里之外的四川绵竹发现了成仙的焘贞，她和其他女仙云游到了那里，施教传道。当地人感激她，专门为她建了一座恬澹观。焘贞不仅让十余万人匍匐跪拜，而且影响到文学作品。一个最典型的例子就是，据说著名戏剧家汤显祖的《牡丹亭》就是根据焘贞的事迹改写的。女主角杜丽娘为了梦中之情，可以由生入死、由死到生，与焘贞为未婚夫守节而死有些形似。而且王锡爵在看到这场戏时，好几天都郁郁寡欢，说：“吾老年人，近颇为此曲惆怅。”综观焘贞事件，我们不由为可怜的焘贞唏嘘落泪。一个纯洁无瑕的少女，竟这样不明不白地死去。我们在声讨封建礼教吃人的同时，对无德文人的丑恶嘴脸则更为痛恨。是他们无视一个弱小无助少女的哀痛，一味地鼓吹炒作，生生地把焘贞逼上了绝路。凭他们的智商，他们应该知道其中的“奥秘”。有人把他们的作为理解为结识拉拢王锡爵，是当时官场争斗的一个缩影。但又绝非这一点所能分析透彻。当时的社会风气糜烂，信佛崇道之风盛行，几乎所有人都难以避免。焘贞的出现，正好填补了他们思想的空白和乏味。但不管怎么为他们开脱，焘贞事件之所以能产生轰动效应，与文人的炒作捧杀是分不开的。没有了外在的造神运动，就不会有这么多的神仙菩萨，也就不能欺骗这么多人的目光。古代如此，现代仍是如此。焘贞如此，李一也是如此。虚无缥缈的神话之所以存在，就在于它能满足某些人的某些需要。这些精神鸦片，自然会让人精神错乱。不是害了自己，就是害了他人。李一害了不少人，这不少人又何尝不是害了李一呢？
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