在农民起义的烈火中，涌现出一位杰出的统帅。
公元１３５２年农历润三月初一，有个剃光头颅、高大壮实、粗眼浓眉的青年，奔走在去濠州城的路上。他是朱元璋。
朱元璋是离濠州不远的钟离县农村的穷苦农民。十七岁那年父母去世，连棺材墓地都买不起，好心的邻居帮助他安葬了双亲，介绍他到附近的皇觉寺做小和尚，挑水打杂，赚口饭吃。但是年成不好，寺庙也很困难，没过几天，庙里连粥也吃不上，他像其他和尚一样，带着木鱼与食钵，外出讨饭。他流浪了三年，走过许多州府，看到了民间疾苦，也增长了社会见识。
他回皇觉寺后，听说刘福通在颖州举义，接着又有人说郭子兴就在濠州城里举旗造反，他决定去投奔。
郭子兴是定远县（今安徽定远）的财主，行侠仗义，因为受不住官吏的窝囊气，与几个江湖朋友，聚集几千人，杀掉濠州州官，做起了元帅。他们共有五个元帅，以义气相交，不讲纪律，不相统率。郭子兴很希望有个得力的助手，一改现状。他一见朱元璋就爱上了，留他在身边作亲兵，后来升为亲兵长（侍卫队长）。又将养女马氏嫁给朱元璋。马氏女非常聪明贤德，是朱元璋的贤内助。
朱元璋性格刚强，作战勇猛，而且聪明睿智，沉着镇定。其他元帅与郭子兴有矛盾，一天，竟把郭子兴扣压起来，要加谋害。郭子兴的家属及部将急得没了主意。朱元璋则利用元帅间的矛盾，略施计谋，就将郭子兴解救回营。经过这场风波，朱元璋的威望迅速增加。
但是，朱元璋感到在这样的队伍里，难有发展，便征得郭子兴同意，回到家乡，组织自己的队伍。他很快就拉起七百多人，其中有他幼时亲密的伙伴徐达、汤和、邓愈、花云等。这些人以后都成了他最亲信、最得力的将领，明朝开国的功臣名将。
朱元璋很快打了几个胜仗，收编了元军好几万降军，军力急速壮大。他奉郭子兴命南攻滁州，公元１３５３年又攻占和州（今安徽和县）。
朱元璋此时还只是郭子兴手下的一员大将，但是他胸怀大志，希望在这群雄蜂起之中，脱颖而出，统一中华，重建太平。他很注意听取一些有学问、有远见的读书人的意见。
打和州之前，定远人李善长来投奔他。他听说李善长善于计谋，便诚恳地问：“李先生，目前天下大乱，怎样才能太平呢?”
李善长有针对性地答道：“秦朝时候也天下大乱。出身亭长的汉高祖气量大，能容人，又不滥杀人，所以很快就统一了天下。将军能学习汉高祖，定当成就大业。”
后来，许多读书人都对朱元璋说过类似的话。他认为李善长的话很有见地，认真地照着李善长的话去做。并留下他做谋士，自比为汉高祖得到谋臣萧何。
他严禁军队在战争中伤害百姓。打进和州城的时候，亲兵带了几个老百姓来向他哭诉。一问，知道从滁州跟来的部分将领流寇习气很重，竟纵容部下抢劫百姓的财物，还掳掠妇女，滥杀无辜。朱元璋很生气，当即召集众将领训话，说：“我们起兵是为了推翻暴政，安定民生。你们公然抢人家的妇女与财物，与盗贼有何区别，怎能得到民众拥护?”
他督令将所有抢来的妇女、财物，立即归还老百姓，严惩了犯事的将士。此后的战争中，朱元璋多次向他的将领重申了这条禁令。
公元１３５５年，朱元璋准备渡过长江寻求发展。这时，老儒陶安来见朱元璋。朱元璋便向他请教过江后的方略。陶安称赞朱元璋胸怀济世安民大志，不像其他拥兵割据的人胸无大志，只知抢掠些妇女、财物，预言朱元璋一定能平定天下。他建议大军渡过长江，占领太平（今安徽当涂）后，应该迅速夺取龙蟠虎踞的金陵，作为平定天下的根据地。朱元璋很同意陶安的意见。
朱元璋迅速渡过长江，攻取了和州对岸的太平，接着，他挥军向集庆（今江苏南京），也就是陶安说的金陵发动进攻。
这时，郭子兴已病死。他的小儿子郭天叙被小明王封为都元帅，朱元璋被封为副元帅，但实权全操在朱元璋手里。打集庆时，郭天叙战死。郭部的所有人马便都都集中到朱元璋手里，他的军力得到增强。
公元１３５６年，元朝的水军在采石矶被朱元璋歼灭，集庆城里元军投降，朱元璋胜利进入集庆。他将集庆改名应天府，从此有了一块比较稳定的有发展前途的根据地。
但是，朱元璋感到自己力量还不够强大，所以尽管此时占据浙江、四川、湖广的张士诚、陈友谅、明玉珍等已纷纷称王称帝，朱元璋还只默默地壮大自己的力量，在太平，仅设立太平兴国翼元帅府，在金陵，仅仅称吴国公而已。
他还非常清楚粮食等物资对支持他的政权与军事活动的重要性。尽管军务繁忙，他每到一地，总要关心当地农业生产，鼓励种田养蚕。他安排军队耕种粮食，称为屯田。任命专管官员，负责修筑堤防，兴修水利，保证军粮的供应。
在徽州，朱元璋征求学士朱升对他今后战略方针的意见，朱升说：“高筑墙，广积粮，缓称王。”这实际总结了朱元璋一贯实行的方针，他非常地高兴。朱元璋正是在这一方针下，一步步完成统一中国的大业的。

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