提及沈万三，在不同的史书和文学作品中，都有记载。可谓是大名鼎鼎，影响巨大。《金瓶梅》中的主要角色之一潘金莲，不止一次说过：“南京沈万三，北京枯柳树，人的名儿，树的影儿”，可见沈万三的大名在明代市井中的普及程度;江浙闽皖等地，至今也还有将巨富们喻为“沈万三”的习俗。

　　《明史》里也有好几处提到沈万三，其中一处在大脚马皇后的传记里，白纸黑字写得明白：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“你老婆我听说法律这个东西，是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。从这些记载里，我们似乎可以看到巨富沈万三就是明朝人。但有人曾专门撰文指出，“不过很可惜，传说当不得真，正史说的，也并不见得就一定正确。《明史》为清人编撰，出于政治目的抹黑明朝的文字随处可见，但史实告诉我们：沈万三其实是个地地道道的元朝人，生于元朝，死于元朝。”

　　这到底是怎么回事呢?该作者提出的佐证史料是乾隆年间编纂的《吴江县志》。据该书记载，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。编纂者的史料来源是明代人莫旦撰写的《吴江志》。莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，《吴江县志》的编纂者自然不敢怠慢，但钦定的正史已经出版发行，他们也不敢推翻，所以只好在后面加上一段注释：莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了，但《明史》里又说沈万三帮高皇帝(朱元璋)修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放，谁对谁错，我们也搞不清楚。张士诚的军队占领吴会的时间是元朝至正十六年(1356年)，朱元璋1368年才建立明朝。这就等于是说：按照莫旦的说法，朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三至少已经死了12个年头，死人既不会从坟墓里爬出来替他修城墙，也不必再担心被他抄家流放。对于这段评论，笔者还是以为比较具有可信度的。理由是，据史料记载，沈万三至少有三个儿子，除了《吴江县志》提到的“二子茂、旺”之外，还有一个儿子叫作沈荣，沈荣又有个儿子叫沈森。
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