明朝(1368—1644)是中国历史上继元朝之后的统一王朝。1368年，朱元璋在应天(今南京)称帝，国号明。同年攻克大都(今北京)推翻元朝。1421年，明成祖朱棣迁都北京。明朝建立以后，明太祖采取一系列措施加强君主专政制度，从而使明朝中央集权专制空前强化。朱元璋废除隋唐以来的中书省，取消丞相制，集军政大权于皇帝。同时设置翰林院大学士为顾问，后形成内阁制度。中央设置刑部、大理寺、都察院，这种三法司体制对清代有重要影响。明代社会经济发达，农产品丰富，手工业生产具备很高水平，陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间，资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。明代对外交往活跃，郑和先后七次率大型船队下西洋，行迹遍及非洲东海岸，促进了中国与亚非各国的经济、文化交流，具有重大历史意义。明代科技文化在专制主义空前强化的背景下，较之唐宋成就较少。思想家李贽、王守仁等人学说对后世影响较大。文学作品产生了《牡丹亭》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等著名作品。同时出现了《三言》、《二拍》等短篇小说集及长篇通俗小说《金瓶梅》。科技著作则以《本草纲目》、《天工开物》、《农政全书》等流传于世。明成祖倡导编著成的《永乐大典》，是我国最大的一部类书。明代末年，政治腐败，天灾频繁，剥削惨重，崇祯初年陕北爆发农民起义，不久发展为席卷全国的农民大起义。1644年，李自成率起义军攻入北京，崇祯帝自杀，明朝灭亡。明亡后，明残余势力曾在江南建立过短期的政权，史称南明。
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