明代天启六年五月初六上午，北京城中突然传出一声巨响，顿时昏天黑地，强劲的气浪呼啸而来，把沉重的石狮抛到城外，路上行人的衣服瞬间被剥去，直送到西山的树梢之上，冲起的银钱、器皿最远竟然飘落到昌平。

这次爆炸的中心是王恭厂。王恭厂又叫安民厂，负责修造铳炮、火药。爆炸之后，王恭厂附近一片凄惨景象。按照文献的记载，王恭厂爆炸一共震塌房屋一万多间，炸死、压死者不计其数。

据说，当爆炸发生时，明熹宗正在乾清宫里吃饭。气浪袭来，乾清宫里的御案被震碎，明熹宗慌忙起身奔往建极殿，身边的侍者死的死，逃的逃，只有一个近侍搀扶着明熹宗，一路狂奔。爆炸连续不断，建极殿上的瓦片四处横飞，竟然把明熹宗身边的侍者打死。

这次意外把明熹宗吓得不轻，灾后明熹宗感觉身体不舒服。转过年来的六七月间，熹宗帝病重，一直缠绵病榻。皇帝病了，最着急的人就是他身边的大太监魏忠贤和乳母客氏。

史料记载，在明代北京的东安门外有一处礼仪房，人称“奶子府”，由司礼监太监和锦衣卫负责，专门为宫中征集乳母。征选的范围是北京附近各县的军民之家，条件是已婚女子，年龄在十五到二十岁之间，形容端正，已经生过两胎婴儿，三个月前刚生下第三胎，而且丈夫和孩子全都健康。

符合基本条件的女子还要检查身体，确定健康无病，送到京城，由内官们会商，最后选定四十人，留在奶子府中，由光禄寺提供钱物，标准是每人每天四两肉，八合米，其他所需杂物，由地方办送。

这些养在奶子府的女子，被称为“奶口”，也称“奶婆”。一般选取四十名住在奶子府，称为“坐季奶口”，另有八十名只在官府留名，以备补充，称为“点卯奶口”。

每个季度结束，奶口会被退换，重新择选新的一批。一旦宫中有皇子、皇女出生，就要从坐季奶口中挑选合适的人，送进宫中做乳母。选中的奶口身穿新衣，梳拢高髻，服饰妆扮如同宫女一般。一个奶口如果能留在宫中哺乳，通常会持续多年，是莫大的光荣，所得丰厚。

客氏就是这样一位坐季奶口，她是定兴县人，丈夫名叫侯二。后来客氏有幸被选入宫中，哺乳的是神宗皇帝的长孙、皇太子朱常洛的长子，即后来的明熹宗。

魏忠贤是肃宁人，进宫之前已经娶妻，并且生有一个女儿。魏忠贤不识字，“孤贫好色，赌博能饮，啖嬉笑喜，鲜衣驰马”。因为沉迷赌博，欠下了大量赌债，魏忠贤怒而自宫，改名李进忠，到皇宫中做了太监。

最早，魏忠贤在贮存布匹、颜料的甲字库里做事。万历三十三年，明熹宗出生，他的母亲王才人身边无人料理膳食，近侍魏朝就推荐魏忠贤，由他负责王才人母子的饮食生活。魏忠贤因此和明熹宗的乳母客氏相识。

在这以前，客氏和魏朝的关系非同一般，彼此是所谓的“对食者”。按照明代宫廷中的惯例，太监和宫女一般会两两配成“夫妇”，太监替宫女到外面采买所需要的杂物，宫女则替太监做一些浆洗、缝补的杂事，互帮互助，恍然如民间的夫妻一般。

因为客氏的关系，有一段时间，魏忠贤和魏朝十分亲密，两个人结拜为兄弟，魏忠贤年长，人称“大魏”，魏朝则是“二魏”。

魏忠贤给人的印象是憨厚可信，与轻佻的魏朝相比，更能得到客氏的欢心。时间一久，客氏慢慢疏远了自己的对食者魏朝，与魏忠贤的关系却越来越密切。一穴两蛟，二魏之间的争斗难以避免。

熹宗皇帝继位之后，目不识丁的魏忠贤被提拔为司礼秉笔太监，兼掌惜薪司印。魏朝则是乾清宫管事，兼掌兵仗局。兄弟二人因为在皇帝和客氏面前争宠，终于闹翻脸。大太监王安走上前去，狠狠甩了魏朝一大巴掌，命令他告病。王安的这一巴掌等于宣告：在二魏的争斗当中，魏朝败北。魏朝从此失势，后来被魏忠贤害死。

现在年青的熹宗皇帝病了，魏忠贤和客氏自然焦急。魏忠贤跑到库房中找来大量的红纱布、金寿字，让明熹宗身边的近侍都用它做衣服，禳祝皇上早日康复。

魏忠贤的亲信、兵部尚书霍维华不知道从哪里搞到一个仙方，名为“灵露饮”，附带着一套复杂的器具。魏忠贤立刻派人照办，用黄金白银制做成一套蒸具，放进精米，蒸制灵露饮。

没人知道灵露饮有没有疗效，因为是魏忠贤、霍维华等人的主意，御医自然不敢出面拦阻。服用灵露饮的最初几天，明熹宗感觉味道甘美，但很快他就喝腻了，嫌它水汪汪的，拿它赏给身边的太监们喝，病也不见好转。最后御药房只好把灵露饮停下来。

那以后，明熹宗的身上出现水肿，百药无效。魏忠贤因此对霍维华很不满意，霍维华也恐慌起来。八月，明熹宗崩于乾清宫，年仅二十三，因为身后无子，遗诏由自己的五弟、信王朱由检嗣皇帝位，即崇祯皇帝。

崇祯帝继位，魏忠贤和客氏的地位一落千丈。客氏向崇祯帝提出请求，说她要离宫还家。崇祯帝恩准。九月初三日五更时分，宫门打开，客氏一身衰服，走到仁智殿中停放的明熹宗灵柩前，打开一个黄色包袱。包袱里面一个小匣子，盛装着明熹宗的胎发、疮痂和童年时掉落的牙齿，还有这些年剪下的指甲，剃下的头发。现在客氏哀哭着，把它们一齐在灵前焚化。

两个月以后，客氏在浣衣局被笞死，家产籍没，儿子侯国兴伏诛。在此期间，魏忠贤告病，十二月被遣往凤阳安置。十二月初六日，魏忠贤等人走到阜城县南关，夜深人静时分，魏忠贤和自己的亲信李朝钦在旅店中自缢。

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